Ahora que regresa a su circuito local de facto para la carrera del domingo, el brillante futuro de O’Ward de repente se ha vuelto muy nublado. Tiene un contrato con Arrow McLaren SP que se extiende hasta 2024, pero el joven piloto mexicano admitió que está explorando activamente el mercado laboral.
¿Que qué?
«Para ser bastante honesto contigo, estoy completamente concentrado en lo que estoy haciendo en este momento, que es conducir y tratar de hacer la mejor temporada que pueda», dijo O’Ward a The Associated Press cuando se le preguntó el miércoles sobre su futuro. . «Mi grupo de personas solo está explorando cómo será mi futuro. Sí, eso es todo lo que tengo ahora para ti».
O’Ward fue vago cuando se le preguntó qué había cambiado en la relación amorosa entre el piloto de 22 años y McLaren –«esa es una gran pregunta», dijo– pero su repentino interés en el mercado de agentes libres parece extraño. La carrera en Texas el domingo es solo la segunda en una temporada de 17 carreras en las que se espera que O’Ward sea un contendiente al campeonato.
Ha estado con McLaren desde que el equipo lo contrató a finales de 2020 después de que Red Bull Racing sacara a O’Ward de su programa de pilotos junior. La contratación fue un robo para el jefe de McLaren, Zak Brown, quien despidió al popular veterano James Hinchcliffe para darle a O’Ward un asiento en su equipo IndyCar.
En dos temporadas completas, O’Ward ha ayudado a Arrow McLaren SP a elevar su programa para competir con los equipos de élite de IndyCar. O’Ward, quien divide su tiempo entre Monterrey, México y San Antonio, el año pasado ganó un par de carreras y finalizó tercero en las posiciones del campeonato.
Pero O’Ward codicia abiertamente un viaje en F1 y McLaren finalmente puede llevarlo a las mejores series del automovilismo; sin embargo, el fin de semana pasado el equipo incorporó al piloto estadounidense Colton Herta a su programa de pruebas. Herta y O’Ward son amigos, ex compañeros de equipo y actuales rivales por el campeonato de IndyCar.
Y tal vez ahora rivalice por el tiempo de asiento de F1 con McLaren.
¿Es eso lo que ha amargado a O’Ward en su contrato actual?
«Creo que todos vamos a tener que esperar y ver cuál es la respuesta, para ser honesto contigo. No quiero mentirte», dijo. “No quiero mentirles a todos y decir: ‘No, no, no’ o ‘Sí, sí, sí’. Veremos cómo se desarrollan las cosas. Creo que es demasiado temprano en la temporada para ver realmente lo que está sucediendo».
La contratación de Herta no colocó a Herta por delante de O’Ward en el programa de pruebas de McLaren, y Brown dijo en la carrera inaugural de la temporada de IndyCar el mes pasado que quiere evaluar a varios pilotos jóvenes. También dijo que no usaría a O’Ward en la F1 en detrimento del programa IndyCar.
«Lo que no haremos es comprometer en absoluto al equipo de IndyCar», dijo Brown en St. Pete. «Nunca sacaría a Pato de IndyCar a la F1 sin tener una gran solución porque IndyCar es tan importante como Extreme como lo es la Fórmula Uno. Este no es un campo de entrenamiento para la Fórmula Uno».
Brown le había prometido a O’Ward una prueba de F1 cuando ganó su primera carrera de IndyCar, y la victoria en Texas en mayo pasado le valió un día en el auto en Abu Dhabi en diciembre pasado. O’Ward no tiene contrato para hacer nada más con el equipo de F1, y McLaren tiene derecho a igualar cualquier oferta que O’Ward pueda recibir de otro equipo.
Pero actualmente no hay equipos de IndyCar que ofrezcan un camino hacia la F1 y solo unos pocos compiten consistentemente por victorias y campeonatos. O’Ward dijo el miércoles que no está seguro de dónde encaja en el rompecabezas.
«Creo que cualquier cosa podría ser una posibilidad. A partir de ahora, no sé si soy parte de eso», dijo sobre el programa de pruebas de McLaren. «Actualmente tengo un contrato con McLaren. Como todo, hay escenarios en los que podría quedarme donde estoy, o podría haber escenarios en los que podría estar en un lugar diferente».
En teoría, O’Ward puede mudarse a otro equipo tan pronto como la próxima temporada si McLaren decide no igualar ninguna oferta potencial. Pero McLaren también podría retenerlo durante su contrato existente de 2024, y el equipo quiere extender su contrato actual.
De cualquier manera, la postura actual y la infelicidad de O’Ward no pueden ser buenas para una posible carrera por el título de IndyCar.
Taylor Kiel, presidente del equipo IndyCar y estratega del día de la carrera de O’Ward, dijo el miércoles que trabajarán en el conflicto.
«Mira, en mi opinión, es un problema en el radar. Ya hemos abordado internamente cualquiera de los rumores o de otra manera con el equipo», dijo Kiel. «El ruido externo, todo lo que rodea situaciones como esta, es lo que es, es parte del deporte. Depende de nosotros asegurarnos de que tenemos nuestra casa en orden, cuando las noticias deben salir, salen de nosotros y partimos de ahí».