Se ha identificado un pájaro antiguo de aspecto extraño que tenía una ‘barbilla móvil’ para ayudarlo a buscar comida hace 120 millones de años.
Los científicos analizaron los fósiles desenterrados cerca de la Gran Muralla China para revelar que la criatura tenía un apéndice óseo en la punta de la mandíbula inferior que no solo podía mover sino también sentir.
Esta pinza ósea estaba justo enfrente de los dientes, en el lugar donde estaría el mentón si los pájaros tuvieran mentón.
Los expertos dijeron que este llamado «mentón móvil» era una característica dental que nunca se había visto en ningún otro dinosaurio.
Nombrado Brevidentavis zhangi, que significa ‘pájaro de dientes cortos’, fue una de las dos nuevas especies identificadas por investigadores dirigidos por el Museo Field de Chicago.
Se ha identificado un pájaro antiguo de aspecto extraño que tenía una ‘barbilla móvil’ para ayudarlo a buscar comida hace 120 millones de años. Brevidentavis zhangi (que se muestra en una impresión artística con la boca abierta) es una de las dos nuevas especies identificadas, junto con el Meemannavis ductrix desdentado (izquierda)
El otro era un pájaro desdentado llamado Meemannavis ductrix.
Tanto Meemannavis como Brevidentavis son aves ornituromorfas, el grupo que contiene a las aves modernas.
Al igual que las aves de hoy, Meemannavis no tenía dientes, mientras que Brevidentavis tenía dientes pequeños en forma de clavija muy juntos en la boca.
Junto con esos dientes vino su extraña característica de ‘barbilla móvil’.
«Fue un proceso largo y laborioso descubrir qué eran estas cosas», dijo Jingmai O’Connor, autora principal del estudio y curadora asociada de paleontología de vertebrados en el Museo Field de Chicago.
«Brevidentavis es un pájaro ornituromorfo con dientes, y en los ornituromorfos con dientes, hay un pequeño hueso en la parte delantera de la mandíbula llamado depredador, donde estaría su barbilla si las aves tuvieran barbilla».
En un estudio previo sobre el depredador en otra ave fósil, los investigadores descubrieron que el hueso del depredador sufrió estrés y también encontraron un tipo de cartílago que solo se forma cuando hay movimiento.
«En este estudio anterior, pudimos decir que el depredador era capaz de moverse y que habría estado inervado; Brevidentavis no solo habría podido mover a su depredador, sino que habría podido sentir a través de él». ‘, dijo O’Connor.
Podría haberlos ayudado a detectar presas. Podemos suponer que estas aves dentadas tenían pequeños picos con algún tipo de pinza móvil en la punta de sus mandíbulas frente a los dientes”.
En las últimas dos décadas, equipos de investigadores han desenterrado más de 100 especímenes de aves fósiles cerca de la Gran Muralla China.
Los pájaros habrían vivido Hace aproximadamente 120 millones de años, durante la época de los dinosaurios.
El coautor del estudio, Jerry Harris, de la Universidad Tecnológica de Utah, dijo: «Estos fósiles provienen de un sitio en China que ha producido fósiles de aves que están bastante cerca de las aves modernas, pero todos los fósiles de aves descritos hasta ahora no han tenido cráneos conservados con los cuerpos.
«Estos nuevos especímenes de cráneo ayudan a llenar ese vacío en nuestro conocimiento de las aves de este sitio y de la evolución de las aves en su conjunto».
Todas las aves son dinosaurios, pero no todos los dinosaurios son aves; un pequeño grupo de dinosaurios se convirtió en pájaros que coexistieron con otros dinosaurios durante 90 millones de años.
Las aves modernas son descendientes del grupo de aves que sobrevivieron a la extinción que acabó con el resto de los dinosaurios, pero muchas aves prehistóricas también se extinguieron entonces.
El trabajo de O’Connor se centra en estudiar diferentes grupos de pájaros primitivos para comprender por qué algunos sobrevivieron mientras que otros se extinguieron.
El sitio de fósiles en el noroeste de China, llamado Changma, es un lugar importante para que investigadores como ella estudien la evolución de las aves.
Es el segundo sitio de aves mesozoicas más rico en fósiles del mundo, pero más de la mitad de los fósiles encontrados allí pertenecen a la misma especie, Gansus yumenensis.
Determinar qué fósiles son Gansus y cuáles no lo son es complicado; los seis especímenes que O’Connor y sus colegas examinaron en este estudio son principalmente cráneos y cuellos, partes que no se conservan en los especímenes conocidos de Gansus.
Los fósiles también fueron algo aplastados por su tiempo en las profundidades de la Tierra, lo que dificultó su análisis.
Análisis: Jingmai O’Connor, el autor principal del estudio, aparece realizando trabajo de campo en el sitio donde se encontraron las aves fósiles.
El sitio fósil en el noroeste de China, llamado Changma, es un lugar importante para que los investigadores estudien la evolución de las aves.
A través de un trabajo minucioso, los investigadores pudieron identificar características clave en las mandíbulas de las aves que mostraban que dos de los seis especímenes eran desconocidos para la ciencia.
Los llamaron Meemannavis ductrix y Brevidentavis zhangi.
Brevidentavis no es el primer fósil de ave descubierto con un depredador que podría haber sido utilizado de esta manera, pero su existencia, junto con Meemannavis, ayuda a completar la comprensión de los científicos sobre la diversidad de aves prehistóricas, especialmente en la región de Changma.
El estudio también ayuda a arrojar luz sobre el ave más común del sitio, Gansus, ya que al menos cuatro de los otros especímenes examinados probablemente pertenecen a esta especie.
O’Connor dijo: «Estos nuevos especímenes incluyen dos nuevas especies que aumentan nuestro conocimiento de las faunas de aves del Cretácico, y encontramos combinaciones de características dentales que nunca habíamos visto en ningún otro dinosaurio».
«Estos descubrimientos refuerzan la hipótesis de que la localidad de Changma es inusual porque está dominada por aves ornituromorfas, lo cual es poco común en el Cretácico».
Añadió: «Aprender sobre estos parientes de las aves modernas puede, en última instancia, ayudarnos a comprender por qué las aves de hoy sobrevivieron cuando las demás no».
La nueva investigación ha sido publicada en el Revista de Sistemática y Evolución.
