NEWTON, Iowa – El campeón de IndyCar Alex Palou insistió el viernes pasado que no estaba mintiendo cuando le dijo a The Associated Press que estaba feliz conduciendo para Chip Ganassi Racing, que no estaba hablando con ningún otro equipo y que estaba listo para regresar a la No. .10 la próxima temporada.
Bueno, algo cambió drásticamente en las cuatro semanas desde que Palou intentó eliminar su nombre de los rumores de los pilotos que se dirigían a Arrow McLaren SP la próxima temporada.
Ahora, tanto Ganassi como McLaren Racing creen que tienen al español de 25 años bajo contrato para la próxima temporada en una pelea que probablemente decidirán los abogados. Chip Ganassi dijo la semana pasada que tomó la opción exclusiva que tenía sobre Palou, mientras que el jefe de McLaren, Zak Brown, dijo que contrató a Palou para que conduzca para él.
Palou le dijo a AP el viernes en el Iowa Speedway que sus comentarios hechos el 3 de junio en Detroit «no son mentira» y que sigue contento en Ganassi.
«Estoy súper feliz en el auto 10», dijo Palou.
Entonces, ¿por qué quiere conducir para McLaren?
«Oportunidades. El futuro», dijo Palou. «Estoy de acuerdo contigo en que nunca hubiera dicho que siendo un campeón y siendo parte de Chip Ganassi Racing, alguna vez consideraría algo (más)».
Y ahora Palou, que está en su tercera temporada en IndyCar y la segunda conduciendo para Ganassi, está haciendo todo lo posible para concentrarse en terminar esta temporada. Se dirige a la doble cartelera del sábado y domingo en Iowa ocupando el tercer lugar en la clasificación y a solo 37 puntos del liderato en su búsqueda de un segundo título consecutivo.
Pero se ve envuelto en una situación extraña que no se ve muy a menudo en IndyCar con todos sus competidores esperando y observando con anticipación para ver cómo se resuelve la situación del contrato de Palou. McLaren no ha dado indicios de que pagará comprar a Palou fuera de su contrato con Ganassi porque McLaren lo firmó bajo el supuesto de que era un claro agente libre.
Si Ganassi requiere un pago para liberar a Palou, el efectivo tendría que venir del lado de Palou.
Pero la situación es mucho más complicada que eso: Scott Dixon, su compañero de equipo y seis veces campeón de IndyCar, ha criticado abiertamente el manejo de su situación por parte de Palou y le dijo a AP que no habló con Palou en todo el fin de semana en Toronto.
El siete veces campeón de NASCAR, Jimmie Johnson, dijo que le envió un mensaje de texto a Palou antes de Toronto, pero que por lo demás ha estado evitando a su compañero de equipo de IndyCar para mantenerse alejado del drama y la tensión. Solo el ganador de las 500 Millas de Indianápolis, Marcus Ericsson, dijo que las cosas han estado en el statu quo entre él y Palou, y tanto Palou como Ganassi han reconocido que aún no se han hablado a pesar de estar juntos en reuniones de ingeniería el fin de semana pasado.
Y Palou dijo el viernes que si bien su comunicación con el equipo No. 10 se mantiene estable, se le ha negado el acceso a los datos del equipo mientras está en su casa.
“No tengo el acceso que tenía antes a los datos y todas esas cosas desde casa”, dijo. «Cuando estoy aquí, lo tengo. No de casa como lo mismo que tenía antes. Lo que entiendo. Es normal. Creo que haría lo mismo si fuera mi equipo. Cambió. Pero lo entiendo. No es que me quede sin reuniones y cosas así».
La resolución del contrato de Palou desencadenará un efecto dominó que actualmente mantiene en el limbo a otros pilotos. Felix Rosenqvist, por ejemplo, no sabe si regresará a McLaren el próximo año en IndyCar o si lo cambiarán a la Fórmula E para dejar espacio a Palou.
Rinus VeeKay, en un año de contrato en Ed Carpenter Racing, no sabe si el No. 10 podría estar abierto el próximo año. Dijo el viernes que está en conversaciones sobre una extensión con Carpenter, pero no tiene idea de qué otros asientos podrían abrirse para el próximo año.
VeeKay estuvo el pasado martes en Carolina del Norte en el simulador de Chevrolet cuando vio en las redes sociales que se había ampliado la opción de Palou. Cuando volvió a revisar su teléfono cuando regresó a su hogar en Florida, Palou había emitido una serie de tuits refutando su regreso a Ganassi y McLaren había anunciado que había fichado al conductor.
«Todo mi viaje en Uber a casa, mi boca estaba abierta leyendo mi teléfono», dijo VeeKay. «Todos los conductores están leyendo cada artículo tratando de aprender más porque definitivamente no es su situación habitual. En secreto, tengo que decir que este es un momento divertido».
Entonces, ¿qué sucede después?
«Para ser honesto, como no mentir, no tengo idea», dijo Palou a AP. «Me voy a centrar en las carreras porque hay mucho ruido, y demasiado. No me gusta el ruido, no me gusta este tipo de cosas. Entonces, en lugar de tratar de entender lo que está pasando, Voy a tratar de hacer todo perfectamente encaminado y el resto, mi (gerencia) lo va a solucionar».
Pero mientras todos esperan ver dónde pilotará Palou el próximo año, y el equipo McLaren de Fórmula Uno no está descartado, Palou dijo «sí», sabe dónde estará en 2022.
¿Y, dónde está eso? «No voy a decir lo que pienso. ¿Está bien? Sin comentarios», dijo.