En los últimos 70 años, la humanidad ha logrado grandes avances en una serie de métricas: aumento de la esperanza de vida, reducción del hambre y las enfermedades, aumento de los niveles de educación. Pero un motor principal de estas ganancias, la quema de combustibles fósiles, ahora amenaza con ralentizar el desarrollo global, según un Nuevo informe de hoy del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas (IPCC).
Con temperaturas que ya son 1,2 ℃ más cálidas que en la época preindustrial, algunos ecosistemas están llegando a un límite estricto en su capacidad de adaptación, incluidos los arrecifes de coral de aguas cálidas, los humedales costeros y las selvas tropicales, y los reinos polares y montañosos gélidos, advierte el informe. Y aunque la humanidad puede adaptarse al calentamiento más fácilmente que el mundo natural, necesita moverse más rápido, dice Michael Oppenheimer, científico climático de la Universidad de Princeton y uno de los 270 coautores del informe. “No estamos a la altura. La velocidad del cambio climático es más rápida que nuestra capacidad para descubrir cómo lidiar con el cambio climático”.
El informe es parte de la sexta evaluación de la ciencia del clima del IPCC, un proceso que sus científicos voluntarios llevan a cabo cada 7 u 8 años. Un primer informe, publicado en agosto, documentó la evidencia del cambio climático: aumento del nivel del mar, calor extremo, tormentas severas. El nuevo informe analiza sus impactos en los humanos y la naturaleza, y nuestra capacidad para adaptarnos a ellos. (Un tercer informe, sobre la reducción de emisiones, debe presentarse en abril).
El informe relata una letanía familiar de impactos actuales. La mitad de las más de 4000 especies de plantas y animales estudiadas se han desplazado hacia los polos o hacia elevaciones más altas. Los corales se están blanqueando, los bosques se están quemando y las olas de calor marinas están matando franjas de especies. Sin embargo, la gravedad de los impactos en el ecosistema todavía sorprendió a los autores del informe, dice Camille Parmesan, ecologista de la Universidad de Plymouth. Particularmente alarmantes, dice, son el deshielo del permafrost y el secado de las turberas tropicales, que, en algunos años, están convirtiendo estos absorbentes naturales de dióxido de carbono en emisores que podrían acelerar el cambio climático. “Tenemos un mayor riesgo de impactos irreversibles”, dice Parmesan.
Los humanos no somos inmunes. El aumento del calor y la humedad están aumentando la cantidad de días en los que el esfuerzo al aire libre es casi imposible y empeorando los resultados del embarazo, según el informe. Los vectores de enfermedades, como los mosquitos, se han beneficiado de temporadas cálidas más largas y rangos en expansión. El empeoramiento de los incendios ha aumentado la exposición al humo y la incidencia de enfermedades respiratorias. “La gente ahora sufre y muere a causa del cambio climático”, dice Kristie Ebi, coautora y epidemióloga de la Universidad de Washington, Seattle.
La sequía ha ralentizado el crecimiento global de la productividad agrícola, necesaria para alimentar a las poblaciones en crecimiento. El calentamiento y la acidificación de los océanos han dañado la pesca y la acuicultura de mariscos. Las marejadas ciclónicas y las inundaciones, agravadas por el aumento del nivel del mar, están dañando las ciudades costeras. Aunque la influencia del clima en la migración y los conflictos humanos es turbia, el clima severo ya está desplazando poblaciones. “Es una señal de alerta para el futuro”, dice Brian O’Neill, director del Instituto Conjunto de Investigación del Cambio Global y coautor del informe.
En general, los efectos empeorarán. Incluso si el calentamiento global se puede mantener en 2 ℃ para fines de este siglo, lo que podría ser factible si las naciones cumplen las promesas de emisiones hechas el año pasado en la reunión climática de la ONU en Glasgow, Reino Unido, hasta 3 mil millones de personas podrían enfrentar escasez de agua. El deshielo para riego podría disminuir en un 20% en muchas cuencas fluviales; el agua salada del océano podría desplazar el agua subterránea dulce en las islas pequeñas. La inseguridad alimentaria empeorará y la desnutrición aumentará en el sur global. La exposición a la fiebre del dengue aumentará.
No importa el escenario, mil millones de personas estarán expuestas a inundaciones crónicas debido a la subida del nivel del mar. Si el calentamiento alcanza los 3 ℃ o más, es posible que la sudoración ya no sea suficiente para evitar que el cuerpo humano se sobrecaliente en ciertas regiones. El Golfo Pérsico será el primero en alcanzar ese umbral, pero “se convertirá en un problema en muchos lugares del mundo, incluido, eventualmente, Estados Unidos”, dice Oppenheimer.
La magnitud de los efectos dependerá en gran medida de las condiciones sociales subyacentes, como la pobreza, la salud y la gobernabilidad, enfatiza el informe. Por ejemplo, señala O’Neill, la cantidad de personas que se ven obligadas a vivir en la pobreza en un lapso de 15 años debido al cambio climático podría oscilar entre 10 y 100 millones, según su vulnerabilidad y la de sus tierras. Prepararse para el cambio climático, concluye el informe, no es simplemente una cuestión de construir diques o sistemas de riego. “Igualmente importante es mejorar las condiciones de vida en todo el mundo”, dice O’Neill.
La mayoría de los proyectos para adaptarse a este futuro son pequeños, fragmentados y enfocados en riesgos a corto plazo, según el informe. “Hay una brecha de adaptación”, dice Oppenheimer. “Los gobiernos están hablando mucho más de boquilla que de hecho haciendo mucho”. Hasta ahora, las adaptaciones se centran principalmente en el agua: diques y sistemas de alerta de inundaciones, restauración de humedales costeros, conservación de la humedad del suelo para la agricultura y blindaje de las costas.
Reforzar el acceso a la atención médica o establecer planes de emergencia por calor también haría que las sociedades fueran más resistentes. Y el informe pide adaptaciones para preservar el mundo natural: restaurar la diversidad de los bosques, ayudar a la migración de especies y proteger más tierras y aguas para dar espacio a las especies para adaptarse.
Aun así, el mundo natural sufrirá. Pero para la humanidad, el IPCC ve algo de esperanza, y proyecta que las condiciones de vida seguirán mejorando en muchos escenarios, solo que más lentamente que en el pasado. “Estamos tratando de no poner en peligro el progreso que hemos logrado”, dice O’Neill. “Aunque eso puede ser difícil de tener en cuenta cuando miras por la ventana”.