En las onduladas colinas del desierto patagónico de Argentina, Juan Canale encontró oro paleontológico. Dentro de la mitad de la longitud de un campo de fútbol, su equipo descubrió cinco esqueletos de dinosaurios, incluida una nueva especie que es un tirano-saurio Rex doppelgänger: el tercer dinosaurio gigante conocido que desarrolló brazos rechonchos y cabezas caricaturescamente grandes. en un nuevo estudioel equipo de Canale sugiere que las extremidades anteriores se encogieron como consecuencia del crecimiento del cráneo, no por ninguna función propia.
“El hecho de que lo veas una y otra vez en paralelo sugiere que podría haber un motor común”, dice Matthew Carrano, curador de dinosaurios en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, que no participó en el estudio.
La nueva especie es un carcarodontosáurido, un dinosaurio de 11 metros de largo que se extinguió 20 millones de años antes. Tirano saurio Rex vivió y sólo está lejanamente relacionado con él. A pesar de la distancia evolutiva, los científicos sospecharon que compartían un plan corporal similar, pero no podían estar seguros porque los fósiles conservados eran fragmentarios; los segmentos pequeños de las extremidades anteriores son raros en el registro fósil. El nuevo descubrimiento fue un «golpe de suerte», dice Canale, del Museo Paleontológico Ernesto Bachmann, y autor principal del estudio.
En el Cañón de Las Campanas, Canale encontró por primera vez la mitad de una vértebra de un carcarodontosáurido. Para excavar el resto del esqueleto, los investigadores cincelaron y martillaron una gruesa capa de piedra arenisca de 95 millones de años de antigüedad, utilizando la fuerza bruta y las manos desnudas bajo un sofocante sol de verano. Finalmente recurrieron a un martillo neumático. Eventualmente excavaron un esqueleto medio completo con un cráneo intacto y un conjunto completo de extremidades. Más tarde se dieron cuenta de que era una nueva especie y la llamaron Meraxes gigasdespués de un dragón Targaryen de Game of Thrones.
“No es tan común encontrar la mitad de un dinosaurio”, dice Carrano, quien dice que el hallazgo es “con mucho el mejor” esqueleto de un carcarodontosáurido descubierto hasta la fecha.
el intacto M gigas El fósil permitió a los investigadores estar seguros de que los brazos pequeños de la especie iban con su enorme cabeza, y rastrear la evolución del plan corporal de los carcarodontosáuridos desde hace 150 millones a 90 millones de años comparando el nuevo fósil con los descritos anteriormente. A medida que avanzaba el tiempo, las especies de carcarodontosáuridos desarrollaron cabezas más grandes y brazos más cortos, según descubrieron los investigadores. Otras dos familias de dinosaurios carnívoros gigantes, los tiranosáuridos y los abelisáuridos, exhiben tendencias similares.
Las cabezas grandes están repletas de músculos que cierran las mandíbulas y habrían ayudado a estos carnívoros a capturar presas grandes, dice Emily Rayfield, paleobióloga de la Universidad de Bristol que no participó en el estudio. «Predeciríamos que a medida que los cráneos se hacen más grandes, también se vuelven más fuertes».
Las criaturas bípedas de cabeza pesada pueden requerir extremidades anteriores pequeñas para mantener el equilibrio. O bien, cuando las cabezas poderosas reemplazaron a los brazos depredadores, las extremidades anteriores pueden haberse encogido porque no eran necesarias, dicen los autores. “Una vez que dejas de usar algo para la función, la evolución comenzará a deshacerse de él porque es costoso construir y mantener cualquier estructura”, dice Carrano.
Pero los dinosaurios no perdieron sus brazos por completo. En los tres linajes, los brazos no se encogieron más allá de una relación miembro anterior-fémur de 0,4. Y M gigas tenía las características de un brazo funcional: músculos, puntos de unión y articulaciones funcionales. Carrano y Canale están de acuerdo en que los brazos deben haber tenido alguna función distinta a la alimentación que impidió que se encogieran más, pero lo que podría haber sido sigue siendo un misterio. Los investigadores especulan que los grandes dinosaurios usaban sus brazos rechonchos para levantarse desde una posición boca abajo o para agarrar a sus compañeros. Pero con la evidencia fósil actual, Carrano dice que «no tenemos idea».
Los investigadores continúan buscando más especímenes. “Siempre quieres más”, dice Carrano. Pero por ahora, “esta es una buena pieza del rompecabezas”.