Forrest Masters, ingeniero civil de la Universidad de Florida (UF), pasó gran parte del miércoles agazapado en el aeropuerto de Punta Gorda cerca de Fort Myers, Florida, mientras los vientos de 185 kilómetros por hora del huracán Ian azotaban el edificio y sus alrededores. instrumentos recogieron datos.
Al mismo tiempo, el ecologista marino Eric Milbrandt estaba sentado en un hotel al otro lado del estado en West Palm Beach, viendo informes de noticias y preocupado por el destino de su laboratorio marino en Sanibel Island, una isla de barrera cerca de Fort Myers que estaba en el camino directo de la tormenta
Para los científicos, el huracán Ian, que rugió en la costa suroeste de Florida el miércoles como una tormenta de categoría 4 con vientos de 250 kilómetros por hora, ha sido tanto una oportunidad de investigación como una prueba. Los vientos cortaron la energía a más de 2,5 millones y causaron grandes daños, y las inundaciones inundaron las comunidades. El presidente Joe Biden advirtió el jueves sobre “los primeros informes de lo que puede ser una pérdida sustancial de vidas”.
Para algunos como Masters, la tormenta era un objeto de estudio, que prometía conocimientos sobre todo, desde la idoneidad de los códigos de construcción hasta el destino de las dunas de arena durante las tormentas. Mientras tanto, Milbrandt y otros se han visto obligados a huir y ahora están preocupados por sus hogares, experimentos y laboratorios.
“No sé el estado de mi casa o la de mis padres, si es habitable”, dijo Milbrandt. CienciasInsider ayer. Dirige el laboratorio de Sanibel-Captiva Conservation Foundation, una organización sin fines de lucro que estudia las condiciones ambientales a lo largo de la costa del suroeste de Florida. “Me imagino que el acceso a la isla será bastante difícil durante los próximos meses”.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, describió el jueves la marejada ciclónica en la isla de Sanibel como “bíblica”. Pero Milbrandt confiaba en que la mayor parte del laboratorio de la fundación, construido en 2018, probablemente estaba por encima de las inundaciones y había resistido el vendaval. El puente que conecta la isla con el continente es una historia diferente. Las imágenes muestran una brecha en la calzada y restos de la carretera que yacen en el agua. La red de sensores de calidad del agua de la fundación es otra víctima aparente. Solo uno de los cinco sensores desplegados en aguas cercanas seguía informando mediciones el jueves. Una boya estacionada en alta mar registró olas de 4,5 metros y poderosas corrientes el miércoles. Luego se movió 1,6 kilómetros de su ubicación habitual antes de quedarse en silencio. “Creemos que se hundió o quedó enterrado”, dice Milbrandt.
En el Acuario y Laboratorio Marino Mote, con sede en Sarasota, 100 kilómetros al norte, la escala del daño aún no estaba clara el jueves por la noche. El laboratorio anunció el lunes que estaba cerrando. “Los miembros del personal se están enfocando en protegerse a sí mismos y a la propiedad personal, controlando a sus seres queridos, lidiando con cortes de energía, etc.”, escribió la portavoz Stephannie Kettle en un correo electrónico el jueves. “Te actualizaré cuando sea seguro hacerlo”.
El daño en un laboratorio de Mote dedicado a la investigación de corales «no fue tan malo», informó la científica postdoctoral Sara Williams en Twitter el jueves por la tarde. “Tuvimos suerte”, escribió.
Los efectos se propagaron a cientos de kilómetros del ojo del huracán, que cruzó la costa cerca de Fort Myers. En San Petersburgo, los científicos del Eckerd College se apresuraron a enviar muestras biológicas congeladas a una instalación privada lejos de la costa. Sin embargo, algunos experimentos no se pudieron guardar. Amy Siuda, oceanógrafa biológica de Eckerd, había estado planeando estudiar las tasas de crecimiento del sargazo pelágico, un tipo de alga marina flotante que ha explotado en partes del Caribe. El mes pasado, había recorrido todo el estado para recolectar muestras y las estaba criando en un invernadero en 210 frascos con diferentes temperaturas y niveles de salinidad. El lunes, cuando la universidad cerró su campus, desconectó los enfriadores y calentadores que controlaban las temperaturas. “Es realmente desalentador”, dice Siuda.
Para otros el huracán trajo nuevos datos. A medida que se acercaba la tormenta, Masters condujo desde el campus de la UF en Gainesville hacia la tormenta con seis vehículos cargados con 20 toneladas de equipo. El objetivo: “Recolectar medidas en las áreas que van a ser las más afectadas”, dijo Masters el jueves, después de regresar a casa después de varios días sin dormir.
Su equipo trató de erigir torres cargadas de sensores en una isla de barrera cerca de Fort Myers para medir el viento y las inundaciones, pero no pudo anclar las torres de forma segura en la arena. Levantaron otras dos torres en el área de Punta Gorda para medir los vientos cerca de la superficie terrestre. Poco después de instalar una torre final en el aeropuerto local, Masters y su equipo buscaron refugio en un edificio reforzado cercano, donde resistieron la tormenta.
Los datos recopilados por los sensores podrían ayudar a los científicos a comprender mejor las condiciones del viento y qué tan bien las resistieron los edificios. Después de estudiar 40 tormentas durante 20 años, Masters ha visto un patrón común. Los edificios sufren daños a velocidades de viento más lentas de lo que se supone que deben soportar. “Este ha sido un problema de mucho tiempo”, dijo.
Ahora, cuando comienza la recuperación, otros científicos se están poniendo en camino para estudiar el daño. El jueves, los ingenieros que conducían automóviles equipados con sistemas de cámaras muy parecidos a los que se utilizan para capturar imágenes para Google Maps se dirigieron hacia el suroeste de Florida. Allí recopilarán material de archivo como primera etapa de una investigacion detallada de edificios dañados. El trabajo está a cargo de un proyecto financiado por la Fundación Nacional de Ciencias para examinar rápidamente las causas detrás del daño a la infraestructura por desastres naturales.
Los investigadores ya han identificado lugares para visitar en el centro de los daños de la tormenta que no están inundados y contienen una mezcla de diferentes edificios. Más tarde, visitarán edificios individuales para estudiarlos más de cerca. Los eventos como Ian ofrecen una «prueba de estrés muy buena» para los edificios, dice Tracy Kijewski-Correa, directora del programa e ingeniera civil de la Universidad de Notre Dame.
El clima también pone a prueba los sistemas naturales, incluidas las dunas de arena a lo largo de la costa. A principios de este año, un equipo dirigido por Christine Angelini, ecologista costera de la UF, plantó dunas experimentales cerca de Jacksonville, en la costa noreste de Florida, con más de 10.000 matas de pastos. El objetivo era comprender cómo influye la vegetación en el destino de las dunas durante las tormentas.
Angelini sospecha que el incipiente proyecto podría haber sido aniquilado por la marejada ciclónica. Pero además de plantar las dunas experimentales, Angelini ha elaborado un detallado mapa de dunas a lo largo de esta parte de la costa. Ahora espera que documentar cómo les fue durante Ian arrojará luz sobre lo que hace que algunas dunas sean fuertes y otras débiles. «Tenemos muchas esperanzas de que vamos a obtener algunos datos interesantes», dice ella. “Es una oportunidad maravillosa”.
Unos pocos estados al norte, otros científicos están esperando. Después de viajar por Florida, se espera que Ian entregue hoy vientos huracanados a la costa de Carolina del Sur.
