La mayoría de los mejores golfistas del mundo pasaron los últimos cuatro meses jugando en los cuatro torneos más famosos del mundo: el Masters, el Campeonato PGA, el US Open y The Open.
En agosto, muchos de ellos competirán en los playoffs de la FedEx Cup del PGA Tour, que otorga un bono de 25 millones de dólares al ganador.
¿Qué lugar ocupa entonces una medalla de oro olímpica frente a la codiciada chaqueta verde que se obtiene al ganar el Masters o el Claret Jug que se entrega al golfista que termina primero en el Open Championship? Especialmente en un deporte en el que el dinero parece ser lo único que importa.
El torneo de golf masculino de los Juegos Olímpicos de este año, que comienza el jueves en Le Golf National, en las afueras de París, es apenas la quinta vez que el golf se incluye en los Juegos de Verano. El golf fue reconocido oficialmente como deporte en 1900 y 1904, pero no volvió a formar parte de los Juegos Olímpicos hasta 2016.
«Me han hecho esta pregunta muchas veces: ¿En qué lugar de la jerarquía de mis logros profesionales se sitúa una medalla olímpica?», dijo el irlandés Rory McIlroy. «Y es algo que probablemente no podré responder hasta que todo esté dicho y hecho.
«No sé si habrá algún torneo que pueda competir con los majors. Tenemos nuestros cuatro eventos al año que son el estándar de oro, pero creo que, con el tiempo, este estará a la altura de ellos».
Se trata de un cambio radical para McIlroy, que se clasificó para los Juegos Olímpicos de 2016 en Río de Janeiro. No participó del torneo por temor al virus del Zika y más tarde dijo que le molestaban los Juegos Olímpicos porque le obligarían a decidir si representaría a Irlanda o a Gran Bretaña.
Cuando se le preguntó si vería los Juegos Olímpicos de Río, McIlroy respondió: «Probablemente eventos como atletismo, natación, saltos, las cosas que importan».
«No siento que haya fallado en absoluto», dijo McIlroy en el Open Championship de 2016. «No me metí en el golf para intentar hacer crecer el juego. Me metí en el golf para ganar campeonatos y ganar majors».
McIlroy compitió en los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021 y se quedó corto en un desempate de siete hombres por la medalla de bronce, que ganó CT Pan de Chinese Taipei. En ese momento, McIlroy dijo: «He estado diciendo todo el día que nunca me esforcé tanto en mi vida para terminar tercero. Me hace estar aún más decidido a ir a París e intentar conseguir un título. Es decepcionante irme de aquí sin ningún título».
Después de una temporada olvidable en los majors, en la que McIlroy se desplomó en los últimos cuatro hoyos del US Open en Pinehurst No. 2 y no pasó el corte en el Open en el Royal Troon Golf Club en Escocia, los Juegos Olímpicos podrían significar aún más para él ahora. Tiene la oportunidad de sumar un codiciado trofeo, aunque no siempre lo haya reconocido como tal.
«Sería el logro del año, sin duda», dijo McIlroy. «Creo que, en mi caso, está bien documentado que no he ganado uno de los cuatro grandes en 10 años. Probablemente sería uno de los más importantes, si no el más importante, de mi carrera en los últimos 10 años».
Xander Schauffele, que consiguió sus dos primeras victorias importantes en el Campeonato de la PGA y el Campeonato Abierto esta temporada, es uno de los dos únicos golfistas masculinos en los últimos 120 años que han conseguido una medalla de oro en los Juegos Olímpicos. Ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Tokio 2021, retrasados por la COVID-19, cinco años después de que el inglés Justin Rose terminara primero en el torneo de golf de Río.
Incluso Schauffele admite que ganar una medalla de oro no tiene el mismo peso que ganar un torneo importante, al menos no todavía.
«Es una buena pregunta, pero es complicada», dijo Schauffele. «El golf estuvo en los Juegos Olímpicos y luego quedó fuera de ellos. Por eso creo que muchos de los chicos estaban viendo a Tiger [Woods]o si eres un poco mayor, estás viendo a Jack [Nicklaus] o Arnie [Palmer]las leyendas más antiguas del juego. Los estás viendo ganar títulos importantes.
«Las grandes ligas son algo que vi cuando era niño. Para mí son dos cosas muy diferentes. Creo que la medalla de oro se ha ido gestando muy bien. Tal vez en 30 o 40 años sea algo realmente especial, a medida que gane más fuerza y vuelva a estar presente en los ojos o en la normalidad de estar en los Juegos Olímpicos».
El torneo olímpico contará con 60 participantes, entre ellos los siete mejores golfistas del Ranking Mundial Oficial de Golf, pero sólo 11 de los 20 mejores debido a los estándares de clasificación.
A cada país se le permitió un máximo de cuatro golfistas, pero el equipo de cada país no puede incluir más de dos golfistas que no estén clasificados entre los 15 mejores del OWGR. El campo es fuerte, pero no tan elitista como podría ser.
«Ves otros deportes, así son las cosas», dijo el irlandés Shane Lowry. «Si no corres el tiempo y no te clasificas, no estás dentro. Ves el American [track and field] «Los nacionales, la carrera más importante del año, son los nacionales de Jamaica en el sprint. Si hacen una mala carrera, aunque sean de los mejores del mundo, no están aquí compitiendo».
El golfista número uno del mundo Scottie Scheffler, Schauffele, Wyndham Clark y Collin Morikawa representan a los EE. UU. Otros siete jugadores fueron incluidos entre los 20 mejores del OWGR, entre los que se destaca el campeón del US Open, Bryson DeChambeau, que compite en la LIV Golf League.
«Sé que no estamos acostumbrados a eso en el golf, a que los eventos más importantes tengan los mejores participantes», dijo Lowry. «Pero ya sabes, hay [are] «Algunos jugadores tal vez lo harían mejor, pero aún así son los Juegos Olímpicos y todos nos hemos clasificado para jugar por nuestro país y todos estamos aquí para ganar una medalla».
Scheffler, que ha ganado seis veces en el PGA Tour esta temporada, incluida una segunda victoria en el Masters en abril, es una vez más el favorito para ganar en París. Aunque Scheffler dice que intenta poner el mismo énfasis en cada torneo que juega, sabe que ganar una medalla de oro para Estados Unidos sería diferente.
«Sería muy especial», dijo Scheffler. «No es muy frecuente competir en los Juegos Olímpicos, así que poder tener una medalla para el resto de tu vida sería muy especial».
