Este año, los osos polares cruzarán de Alaska a Siberia como lo hacen cada primavera, cruzando el mar helado de Chukchi hasta su hogar de verano en la isla Wrangel de Rusia. Pero esta vez, los científicos estadounidenses no los seguirán.
“De ninguna manera”, dice Eric Regehr, biólogo de osos polares de la Universidad de Washington (UW), Seattle, que planeaba viajar a la isla en octubre junto con investigadores rusos. “La idea de que sea legal, seguro y práctico ir allí es cero”.
El destino de esta expedición científica anual, que ofrece una ventana crítica al destino de miles de osos, es solo una señal de cómo la invasión rusa de Ucrania está reduciendo las colaboraciones de investigación en todo el mundo. Mientras otros países evitan y sancionan a Rusia por su agresión, la investigación del Ártico centrada en temas como el salmón, los osos polares y las aves migratorias está emergiendo como una víctima.
“Parece que el Telón de Acero 2 se ha derrumbado entre nosotros”, dice James Morison, un oceanógrafo de la UW cuya investigación polar comenzó en la década de 1970, durante la Guerra Fría. “Una pequeña preocupación en relación con el sufrimiento del pueblo ucraniano, pero una desafortunada arruga de todos modos”.
El Ártico está rodeado por potencias globales con reclamos entrelazados sobre una región rica en recursos y enigmas científicos, incluidos los efectos de un clima que se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del mundo. El jueves, siete de las ocho naciones del Ártico —Estados Unidos, Canadá, Dinamarca, Finlandia, Islandia, Noruega y Suecia—Anunciado estaban “deteniendo temporalmente” su participación en el Consejo Ártico, el organismo intergubernamental que coordina la política ártica, que ahora dirige Rusia. Los países también dijeron que los representantes no viajarían a las reuniones del consejo en Rusia “a la luz de la flagrante violación de Rusia” de la soberanía ucraniana.
La medida es «muy desafortunada pero parece necesaria», dice Marisol Maddox, experta en política ártica en el Centro Internacional Woodrow Wilson, un grupo de expertos no partidista. Aunque el Consejo Ártico no financia directamente la investigación, ayuda a establecer la agenda científica para la colaboración entre los países miembros, dice Marisol, quien asesora a un grupo de trabajo del consejo sobre desarrollo sostenible. Por ejemplo, bajo el liderazgo ruso, el consejo estaba planeando una investigación sobre el deshielo del permafrost, un tema apremiante en el norte de Rusia. La ruptura internacional “no es un buen augurio para la cooperación en la investigación del cambio climático, desafortunadamente”, dice.
Las decisiones de organismos internacionales como el Consejo Ártico podrían tardar meses o años en llegar a proyectos de investigación específicos, pero científicos como Regehr ya están sintiendo los efectos de la ruptura con Rusia.
Un tratado de 2000 entre los Estados Unidos y Rusia rige el manejo de aproximadamente 3000 osos polares que cruzan entre los dos países. En los últimos años, científicos estadounidenses y rusos se reunieron en la isla Wrangel, donde hasta 1000 de los animales pasan parte del verano. Allí, los investigadores cuentan osos, tranquilizan y marcan a algunos para recopilar datos sobre su salud.
La pandemia echó por tierra esas visitas anuales en 2020 y 2021, dejando a los científicos rusos recopilar información por su cuenta. Pero hasta el mes pasado, Regehr y los científicos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (FWS) habían planeado reanudar el trabajo en la isla este año. El 23 de febrero, Regehr estuvo entre los científicos estadounidenses y rusos que discutieron los posibles efectos de las crecientes tensiones en la frontera con Ucrania. “Todo el mundo dijo: ‘Bueno, hemos estado allí antes. … Siempre funciona’”, recuerda Regehr.
Al día siguiente, Rusia lanzó su invasión. FWS ordenó a los investigadores del gobierno que dejaran de comunicarse con sus socios rusos, dice Regehr. Sus esfuerzos por alquilar un barco privado a la isla fueron en vano. “Todo se está deteniendo”, dice.
Aunque perder un año de datos puede no tener un gran impacto, si el desglose persiste, Regehr teme que pueda amenazar a una especie que ya enfrenta dificultades debido al cambio climático. Los datos se utilizan para decidir cuántos osos pueden cazar los pueblos indígenas sin dañar a la población de osos. “Es un mal momento para detener la recopilación de datos”.
FWS referido CienciaPreguntas de información privilegiada al Departamento de Estado, que emitió un comunicado. “Sigue habiendo desafíos que enfrentan todos los países, incluidos Estados Unidos y Rusia, donde las consultas serán necesarias para mejorar la estabilidad global”, dijo el comunicado. “Ahora no es el momento para esas conversaciones”.
La guerra también ha obligado a los científicos del salmón a cambiar de rumbo, justo cuando estaban montando un colaboración ampliamente publicitada involucrando buques de investigación rusos, estadounidenses y canadienses. La misión tiene como objetivo comprender mejor la ecología del salmón en el Océano Pacífico Norte, el hogar invernal del salmón que desova en los ríos de los tres países. Se suponía que un científico estadounidense viajaría en el barco ruso. Tinrópara que el barco pudiera recolectar muestras dentro de las aguas estadounidenses.
Pero el 24 de febrero, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. dijo a los líderes del proyecto que el científico estadounidense no podía abordar el barco ruso, dice Mark Saunders, biólogo marino que coordina la investigación a través de la Comisión de Peces Anádromos del Pacífico Norte, un panel intergubernamental que involucra a países en la región.
Aunque el buque de investigación ruso continúa recopilando datos en el mar, no puede visitar sitios a lo largo del borde sur de las Islas Aleutianas, dice Saunders. Se cree que esas áreas son un destino para el salmón rojo procedente de pesquerías críticas en la bahía de Bristol en Alaska y el río Fraser en Canadá. Incluso con las lagunas de datos, la información sobre el salmón en esta parte del océano es «tan rara que incluso esta área de estudio reducida será de gran importancia», dice.
Mientras tanto, Jan van Gils, ecologista del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos, tuvo que abandonar los planes de regresar a la península de Taymyr en Siberia este verano, donde está estudiando la difícil situación del playero rojizo. El ave playera veranea en Rusia y vuela 9000 kilómetros hasta Mauritania, en África, para pasar el invierno. Trabajando con científicos rusos, descubrió que el tamaño del cuerpo del playero rojizo se está reduciendo debido al cambio de su dieta a medida que el cambio climático altera el momento de aparición de los insectos en la tundra. Van Gils esperaba reunir evidencia este verano que aclararía el momento de las migraciones y su vínculo con la dieta de invierno de las aves en África. Pero hoy, la agencia de financiación de la ciencia del gobierno holandés le dijo que detuviera todo trabajo con científicos rusos. “Estoy totalmente frustrado”, dice. Al igual que Morrison, señala que su disgusto es pequeño en comparación con la “pérdida de personas en Ucrania”.
Luego están las asociaciones de investigación que tal vez nunca comiencen. Hoy en día, las boyas cargadas de sensores en el Océano Ártico se concentran cerca de América del Norte, lo que Morison sospecha que ha distorsionado las imágenes de las corrientes oceánicas. Tenía la esperanza de trabajar con científicos rusos para recopilar datos del lado ruso del Ártico.
Ahora, teme que tal colaboración no sea posible si hay un regreso al secreto y las divisiones que marcaron sus primeras investigaciones en el Ártico en el apogeo de la Guerra Fría. Hace varios días, le envió un correo electrónico a un amigo que es un destacado científico en Moscú. “Él no ha contestado. Así que me preocupa que ahora tengan miedo de hablar con alguien”, dice Morrison. “Es simplemente horrible”.
