Una nueva investigación encuentra que una sección de la falla de San Andrés donde ocurren terremotos regularmente puede emitir una señal distinta antes de cobrar vida. La señal indica la apertura y cierre de grietas debajo de la superficie.
Esta sección de la falla, conocida como Parkfield en el centro de California, se sacude regularmente cada 22 años. Se rompió por última vez en 2004, por lo que otro terremoto puede ser inminente. Sin embargo, la señal no se produce actualmente en el segmento de falla y la sección no se comporta exactamente como lo hizo la última vez que se rompió, según un estudio publicado el 22 de marzo en la revista Fronteras en las Ciencias de la Tierra.
Las diferencias podrían significar que el próximo terremoto no ocurrirá de inmediato, o podrían significar que el epicentro del terremoto será diferente del epicentro del 2004, que estaba justo al sureste de la pequeña ciudad de Parkfield. No habrá forma de saberlo hasta que ocurra realmente el próximo terremoto, afirmó el autor principal del estudio. Luca Malagninidirector de investigación del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia.
«Estamos esperando», dijo Malagnini a WordsSideKick.com.
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La falla de San Andrés marca el límite entre el Pacífico y América del Norte placas tectonicas. Al sur de Parkfield, la falla está bloqueada, lo que significa que las dos placas no se mueven una contra la otra. Al norte de Parkfield, la falla de San Andrés se mueve libremente, con las placas arrastrándose unas contra otras a un ritmo constante de 1,4 pulgadas (3,6 centímetros) por año. Parkfield es una zona de transición entre estos dos regímenes. Cuando esta región de la falla cobra vida, emite un terremoto de aproximadamente magnitud 6. Debido a su ubicación remota, estos terremotos rara vez amenazan la vida humana o la propiedad, aunque los terremotos en una falla pueden afectar las tensiones en otras fallas cercanas, dijo Malagnini. .
Pero los investigadores observan de cerca a Parkfield con la esperanza de encontrar actividad que les ayude a predecir cuándo ocurrirá el próximo terremoto. Ser capaz de detectar precursores fiables de los terremotos (deformación sobre las rocas, por ejemplo, o cambios en la permeabilidad bajo la superficie) ayudaría a los científicos a advertir a la gente sobre temblores inminentes, lo que podría salvar vidas. Parkfield, con sus terremotos recurrentes, podría ser un buen lugar para buscar estas pistas para extrapolarlas a segmentos de fallas más peligrosos. Pero hasta ahora, ese objetivo ha sido difícil de alcanzar.
En la nueva investigación, Malagnini y sus colegas midieron la atenuación de las ondas sísmicas, o cómo las ondas sonoras pierden energía a medida que se mueven a través de la corteza terrestre. La atenuación está relacionada con la permeabilidad de la roca, afirmó Malagnini. En el período de tensión anterior a un terremoto, las grietas se abren y cierran en la roca deformada alrededor de la falla. El nuevo estudio encontró que antes del terremoto de 2004 en Parkfield, la atenuación de las ondas de baja frecuencia aumentó en las seis semanas anteriores al terremoto, mientras que la atenuación de las ondas de alta frecuencia disminuyó.
Esto, dijo Malagnini, es el resultado de la tensión sobre las rocas a medida que la placa del Pacífico en el oeste se mueve contra la placa de América del Norte en el este. A medida que aumenta la tensión, se abren en el subsuelo largas grietas que varían en tamaño desde varios cientos de pies hasta 1 milla (1,5 kilómetros) de largo. Estas grietas largas absorben parte de la tensión de las rocas circundantes, por lo que las grietas más cortas en la roca se cierran. Esta disminución de las fisuras cortas y el aumento de las largas explica la bifurcación en la pérdida de energía de las diferentes ondas sísmicas, afirmó Malagnini.
En este momento, hay indicios de que Parkfield está entrando en la fase final de su período de tranquilidad, dijo Malagnini. El momento es correcto, por un lado: Parkfield se ha «saltado» terremotos antes, pero esos terremotos omitidos en el ciclo de 22 años ocurrieron cuando terremotos cercanos y no relacionados cambiaron las tensiones en la región. Esta vez no ha habido tales terremotos. Otro posible indicio es que la variación en las mediciones de atenuación ha disminuido mucho desde 2021. Una caída similar en esta medición se produjo en 2003, antes del terremoto de Parkfield de 2004.
Sin embargo, dijo Malagnini, todavía no hay evidencia de la bifurcación de la medición de atenuación que precedió al terremoto de 2004. Sospecha que el próximo terremoto se producirá en Parkfield este año, dijo, pero es posible que el epicentro no esté en el mismo lugar que en 2004, lo que significa que estas mediciones serán diferentes.
Malagnini no intentará pronosticar el próximo terremoto hasta el día, pero espera que después de que suceda, él y su equipo puedan detectar señales para buscar en el futuro.
«Estaré esperando el próximo terremoto», dijo Malagnini. «Y luego miraremos hacia atrás».
