Los científicos dijeron que un nuevo estudio de estos grandes y nocturnos habitantes de las profundidades marinas muestra que tienen una esperanza de vida aproximadamente cinco veces más larga de lo que se creía anteriormente, aproximadamente un siglo, y que las hembras llevan a sus crías durante cinco años, el período de gestación más largo conocido de todos. animal.
Centrándose en una de las dos especies vivas de celacanto (pronunciado SEE-lah-canth), los científicos también determinaron que se desarrolla y crece al ritmo más lento de cualquier pez y no alcanza la madurez sexual hasta aproximadamente los 55 años.
Los investigadores utilizaron anillos de crecimiento anuales depositados en las escamas de los peces para determinar la edad de los celacantos individuales, «al igual que uno lee los anillos de los árboles», dijo el biólogo marino Kélig Mahé de la institución oceanográfica francesa IFREMER, autor principal del estudio publicado esta semana en el revista Current Biology.
Los celacantos aparecieron por primera vez durante el período Devónico hace aproximadamente 400 millones de años, aproximadamente 170 millones de años antes de los dinosaurios. Según el registro fósil, se pensaba que desaparecieron durante la extinción masiva que acabó con las tres cuartas partes de las especies de la Tierra tras el impacto de un asteroide al final del Período Cretácico.
Después de ser encontrado vivo, el celacanto fue apodado un «fósil viviente», una descripción que ahora los científicos rechazan.
«Por definición, un fósil está muerto y los celacantos han evolucionado mucho desde el Devónico», dijo el biólogo y coautor del estudio Marc Herbin, del Museo Nacional de Historia Natural de París.
Se le llama pez con aletas lobuladas por la forma de sus aletas, que difieren estructuralmente de otros peces. Se cree que estas aletas allanaron el camino para que evolucionaran las extremidades de los primeros vertebrados terrestres.
Los celacantos residen en profundidades oceánicas de hasta 800 metros (media milla). Durante las horas del día permanecen en cuevas volcánicas solos o en pequeños grupos. Las hembras son algo más grandes que los machos, alcanzan unos siete pies (dos metros) de largo y pesan 240 libras (110 kg).
Las dos especies existentes, ambas en peligro de extinción, son el celacanto africano, que se encuentra principalmente cerca de las islas Comoras, frente a la costa este del continente, y el celacanto indonesio. El estudio se centró en el celacanto africano, utilizando escalas de 27 individuos en dos colecciones de museos.
Investigaciones anteriores habían sugerido una esperanza de vida de aproximadamente 20 años y uno de los peces de crecimiento corporal más rápido. Resulta que esto se basó en una mala lectura hace décadas de otro tipo de anillo depositado en las escamas.
“Después de una reevaluación de la historia de vida del celacanto basada en nuestra estimación de la nueva era, parece ser uno de los más lentos, si no el más lento, entre todos los peces, cercanos a los tiburones de aguas profundas y al reloj de arena”, dijo el ecólogo y estudio evolutivo marino de IFREMER. el coautor Bruno Ernande. «Una esperanza de vida centenaria es algo extraordinario», añadió Ernande.
El tiburón de Groenlandia, un gran depredador de las profundidades del océano, puede reclamar la distinción de ser el vertebrado más longevo de la Tierra, con una vida útil de aproximadamente 400 años.
Ernande dijo que los investigadores se sorprendieron cuando descubrieron el período récord de gestación del celacanto, que supera los 3,5 años de los tiburones volantes y los dos años de los elefantes y los tiburones cazón espinosos.
Los investigadores dijeron que la madurez sexual tardía y un período de gestación prolongado, combinados con una baja fecundidad y un tamaño de población pequeño, hacen que los celacantos sean particularmente sensibles a las perturbaciones ambientales naturales o causadas por el hombre, como los eventos climáticos extremos o demasiada pesca accidental.