Solo un par de horas después de que el Manchester United anunciara oficialmente que Sir Alex Ferguson se retiraría al final de la temporada, este observador fue convocado a Old Trafford para una audiencia con David Gill.
El sol brillaba, dentro de unos días el United estaría exhibiendo el 13º trofeo de la Premier League del extraordinario reinado de Ferguson, y el entonces director ejecutivo del club, después de meses guardando un secreto ahora a la vista, estaba ansioso por ofrecer sus reflexiones sobre el gran hombre.
Gill había observado a Ferguson de cerca y en persona durante 10 años, pero calificó su capacidad para administrar hacia abajo, y no solo hacia arriba, como una de sus mayores fortalezas. Eso, además de su tenacidad, compasión, crueldad, mentalidad ganadora en serie y sentido del humor.
Sí, no hay que olvidar el sentido del humor de Ferguson cuando Gill recordó la vez que el escocés le hizo llamar a Valter Di Salvo, un preparador físico italiano del club, y fingir que se había convocado una reunión de personal el día de la final de la Copa del Mundo de 2006 entre Italia y Francia “Así que tenías a Walter libre a su manera italiana antes de que Alex finalmente revelara su mano”, recordó Gill, sonriendo.
No hubo presagios ese hermoso día de mayo de 2013 para las nubes de tormenta que pronto engullirían Old Trafford. Pero, una década después, el United sigue luchando por salir de la sombra de Ferguson. y su heredero aparente ahora amenaza con imitar su mayor logro al otro lado de la división de Manchester, el único desafío obvio para el dominio continuo del Manchester City en los próximos años aparece otra sucesión fallida.
Por supuesto, El United podría frenar la búsqueda del City por el triplete al vencer a sus rivales en la final de la FA Cup en Wembley el sábado, y preservar su estatus como el único club inglés en tener ese galardón, al menos por otra temporada, pero se necesitará mucho más que eso para descarrilar adecuadamente al gigante de Pep Guardiola.
De hecho, tal vez sea solo el problema del tamaño de Fergie con el que City algún día tendrá que luchar lo que los derrocará porque Guardiola, como Ferguson antes que él, está estableciendo estándares con los que el resto no puede seguir el ritmo.
Si Guardiola cumple lo que le queda de contrato, que se extiende hasta junio de 2025, habrá cumplido nueve años en el City, no los 27 de Ferguson en Old Trafford, pero el tiempo suficiente para haber construido un imperio moldeado en su visión, para haber estableció un aura de invencibilidadhaber cimentado una cultura ganadora, haber elevado a los jugadores a alturas cada vez mayores.
Hay una emoción comprensible cada vez que Guardiola firma una extensión de contrato con el City (ha habido tres hasta la fecha), pero también un alivio porque el club es muy consciente del gran vacío que dejaría y lo que estarían perdiendo.
“No sé, es la gran incógnita, pero el cambio siempre aumenta el elemento de riesgo”, dijo Gill ese día cuando se le preguntó si reemplazar a Ferguson era “el trabajo imposible”.
“Muchos trabajos se consideran imposibles. No creo que sea un trabajo imposible, llegas con una estructura de apoyo muy impresionante dentro y fuera del campo en términos de jugadores, instalaciones”.
Si la salida de Ferguson ha hecho algo, además de hacerle el favor a su rival, le ha dado al City un modelo de cómo no manejar una sucesión. No hay garantías de que saldrán bien de la partida de Guardiola cuando llegue ese día, pero es difícil creer que cometerán algunos de los mismos errores que solo sirvieron para profundizar los problemas en Old Trafford.
Con un modelo claro del fútbol que quieren jugar, es poco probable que el City se enfrente a entrenadores de estilos muy contrastantes, como lo hizo el United, y no cabe duda de que el sucesor de Guardiola estaría trabajando con las mejores instalaciones disponibles. En cuanto a la escuadra, sería una sorpresa que no le legara un grupo impresionante de jugadores, aunque los mayores desafíos pueden girar en torno a los perfiles de edad de esos talentos. David Moyes, el sucesor de Ferguson, heredó muchos ganadores en serie pero demasiados al final de sus carreras y, con ello, un importante trabajo de reconstrucción que fue mal manejado.
Habiendo reconstruido efectivamente un club a partir de 2008, Abu Dhabi sabe cómo es la inversión y la planificación cuidadosa. El United liderado por Glazer parecía estar más obsesionado con mantener en secreto la salida de Ferguson que con planear el futuro en 2013, pero el City ha tenido que pensar en cómo sería un mundo posterior a Guardiola en más de una ocasión antes de ahora. Eso fue ciertamente cierto hace unos años cuando Guardiola entró en los últimos 12 meses de su contrato y había temores genuinos de que pudiera irse antes de que finalmente firmara una extensión de dos años en noviembre de 2020.
Moyes a menudo se ha preguntado si las cosas hubieran sido más fáciles si Gill, un administrador experimentado, no se hubiera marchado al mismo tiempo que Ferguson, y el City podría encontrar el proceso más difícil de navegar si Txiki Begiristain, el director de fútbol, y el director ejecutivo Ferran Soriano se hubieran marchado. marcharse con Guardiola.
Soriano ha insinuado en el pasado que eso no sucedería, pero sería un triple golpe que los dueños del City estarían desesperados por evitar.