El dilema de Red Bull sobre qué hacer con Sergio Pérez se profundizó durante el Gran Premio de Hungría.
El domingo, Pérez cometió otro error inexplicable en la clasificación y Max Verstappen tuvo problemas para llegar al quinto puesto. McLaren registró su mejor fin de semana de carreras de F1 en más de una década. Red Bull, que antes del Gran Premio de Bélgica del año pasado lideraba el campeonato de constructores con 229 puntos, ahora tiene solo 51 puntos de ventaja sobre McLaren a falta de 11 carreras.
El cambio de suerte ha sido radical. McLaren ha disfrutado de una ventaja de 58 puntos sobre Red Bull en las últimas seis carreras. Hace unas semanas, el director ejecutivo de McLaren, Zak Brown, dijo lo que todo el mundo en la F1 ha estado pensando durante un tiempo: mientras Pérez se mantenga en la forma en la que se encuentra, Red Bull es vencible en la carrera por el campeonato de constructores.
Las enormes mejoras de rendimiento de McLaren han sido obvias desde que Lando Norris ganó el Gran Premio de Miami a principios de mayo, pero esa mejora también coincidió con una mala racha de forma del compañero de equipo de Verstappen. La última visita de Pérez al podio fue una carrera antes, en el Gran Premio de China; en las carreras que ha terminado desde entonces, ha sido 4º, 8º, 8º, 7º, 7º, 17º. No ha logrado avanzar más allá de la Q1 en cuatro de las últimas seis carreras. Olvídense de ser superado en la clasificación por Verstappen, Pérez no ha podido vencer al piloto de Williams Logan Sergeant (que nunca ha superado en la clasificación a su propio compañero de equipo) en la clasificación cuatro veces esta temporada.
Las conversaciones sobre el futuro de Pérez se han intensificado recientemente, incluso después de que firmó una extensión de contrato para 2025, una decisión de la que muchos en Red Bull ahora parecen arrepentirse. La lucha interna por el poder dentro del equipo ha añadido un nuevo giro a la decisión.
Entonces, con las vacaciones de verano acercándose después de la carrera de este fin de semana en Spa-Francorchamps, ¿qué sucederá a continuación?
¿Se acabó el tiempo de Pérez en Red Bull?
A menos que se produzca un resultado milagroso en el Gran Premio de Bélgica, la carrera del domingo en Spa podría ser la última de Pérez con Red Bull. Varias fuentes del equipo creen que deben tomar una decisión sobre el futuro de Pérez durante las vacaciones de verano, que comienzan el lunes.
Fuentes le han dicho a ESPN que el pago por Pérez sería de alrededor de 5 millones de dólares. Ha habido mucha especulación sobre si Red Bull podría permitirse perder el respaldo financiero que Pérez trae de México, pero parece que se ha llegado a un punto de inflexión en ese sentido. Primero está la diferencia estimada de 10 millones de dólares entre terminar primero y segundo en el campeonato de constructores. Luego está el dinero extra que Red Bull perdería de sus socios principales si no logra ganar ese título. Y luego hay algo que se pasa por alto fácilmente: la primera mitad de la temporada llena de accidentes de Pérez ha acumulado una factura de reparaciones considerable para el equipo, un dolor de cabeza considerable en las restricciones de la era del límite de costos.
Las tensiones dentro del equipo han ido aumentando. Un punto de conflicto importante se produjo en las horas posteriores a que Pérez se saliera de la pista durante la clasificación para el Gran Premio de Gran Bretaña. Según fuentes que vieron el intercambio, el director técnico Pierre Waché y otros ingenieros de alto nivel tuvieron una animada conversación con el director del equipo, Christian Horner. Esas fuentes sugirieron que se plantearon preocupaciones sobre si el equipo podría ganar el campeonato de constructores si Pérez se quedaba. La mala forma del mexicano de 34 años ahora se comenta abiertamente en la unidad de hospitalidad de Red Bull durante el fin de semana de carrera y, revelador, nadie puede explicar adecuadamente su declive.
Pérez no logró sumar ningún punto en Silverstone y luego se cayó en la clasificación en Hungría, aunque al menos disfrutó de un domingo sólido, subiendo del puesto 16 al 7 y manteniéndose alejado de los problemas. Red Bull también se vio animado por el ritmo que había mostrado el viernes, aunque hacer una declaración tan contundente al respecto olía a desesperación. Se aplica la advertencia habitual sobre su Gran Premio de Hungría: su recuperación se produjo con el coche más rápido o el segundo más rápido de la parrilla contra un grupo de coches de la zona media. En primer lugar, no debería haber estado ni cerca de esa situación.
Aunque algunos han sugerido que un buen resultado en Bélgica podría cambiar las cosas para él, está claro que en Red Bull se ha instalado un temor más profundo de que la forma de Pérez ha ido más allá del punto de salvarse a largo plazo. Como dijo una fuente a ESPN el fin de semana pasado: un buen resultado en el coche debería ser la expectativa, no una señal de que todo ha vuelto a la normalidad. Es difícil ver a Pérez volver a un buen nivel; su confianza está por los suelos y es claramente incapaz de acercarse al límite del coche de la misma manera que Verstappen.
Así que ahí radica la pregunta clave y con la que Red Bull ha estado lidiando durante un tiempo: si se desprende de Pérez, ¿quién lo reemplazará?
Ricciardo: ¿despedido o ascendido?
Daniel Ricciardo se encuentra en una situación extraña, ya que no está seguro de si RB renovará su contrato más allá de las vacaciones de verano, y mucho menos de si está en condiciones de reemplazar a Pérez. Con el piloto reserva de Red Bull, Liam Lawson, esperando entre bastidores (para reemplazar a Ricciardo o a Pérez), Red Bull parecía dispuesto hace unas semanas a considerar la posibilidad de deshacerse de Ricciardo para sustituir al neozelandés.
El rendimiento de Ricciardo a principios de año fue decepcionante y, de manera reveladora, pareció abandonar por completo las conversaciones sobre el futuro de Pérez. En el GP de Austria, la gravedad de su situación quedó clara. Fuentes le dijeron a ESPN que Horner utilizó una analogía del béisbol para llegar al ocho veces ganador de carreras: estaba en primera base en ese momento, pero necesitaba volver con éxito al plato con tres actuaciones sólidas más para mantener su asiento.
Su actuación en la clasificación de Budapest después del accidente de Pérez no podría haber sido más oportuna. Pasó la prueba con una vuelta tardía en la Q1 y luego terminó noveno en la general. Una extraña decisión estratégica de RB, que lo enfureció, significó que no pudo sumar puntos, pero el equipo consideró más tarde que habría terminado por delante de su compañero de equipo Yuki Tsunoda (que terminó la carrera en noveno lugar) si no hubiera tenido que hacer una parada temprana en boxes. Afortunadamente para Ricciardo, es poco probable que la decisión estratégica se use en su contra; una fuente sugirió que ya no corre el riesgo de perder su asiento en RB.
Resulta extraño, entonces, que Ricciardo pueda estar en la lista para reemplazar a Pérez. Sin embargo, hay algunas cosas a su favor.
Horner tiene la ventaja de haber ganado carreras en la F1 y sabe lo que es ser compañero de equipo de Verstappen en tres temporadas. A Horner le tiene un cariño especial Ricciardo y, en última instancia, cualquier decisión sobre los pilotos, tanto en Red Bull como en RB, recae en el director del equipo. Con Horner cada vez más enfrentado con Jos Verstappen, padre de Max, y el asesor de Red Bull Helmut Marko, tener a Ricciardo corriendo en el equipo principal podría actuar como una especie de red de seguridad para él, suponiendo, claro está, que el australiano de 35 años tenga un buen rendimiento.
Es justo preguntarse si esta versión de Ricciardo sería una ayuda o un obstáculo para Red Bull en la lucha de constructores. Sería una gran historia si hubiera ayudado a ganar el campeonato, pero Ricciardo tuvo problemas en McLaren y ha tenido un rendimiento muy irregular desde que regresó a RB. Existe la sensación entre los miembros del equipo que estuvieron presentes durante su primera etapa en Red Bull de que, aunque el regreso de Ricciardo al equipo del gigante de las bebidas energéticas ha sido increíblemente popular, a Ricciardo le falta algo de la forma que mostró entre 2014 y 2018.
Si Red Bull hiciera ese cambio y la forma de Ricciardo igualara a la de Pérez, Horner podría correr el riesgo de perder prestigio detrás de escena en lo que continúa siendo una situación precariamente tensa con quienes lo rodean y la junta directiva de Red Bull GmbH.
¿Es Lawson realmente la respuesta?
Lawson se ha mantenido al margen de todo esto. El neozelandés de 22 años impresionó en sus tres carreras como suplente de Ricciardo el año pasado y es conocido que Horner y Marko lo tienen en alta estima. Algunas fuentes dicen que impresionó durante una prueba reciente con Red Bull, aunque la naturaleza limitada de los días de filmación de F1 significó que fue difícil obtener una evaluación completa.
No hay duda del talento de Lawson. Red Bull está ilusionada con su futuro, pero hay una sensación persistente de que el asiento de Pérez podría ser demasiado pronto. Si es demasiado, se corre el riesgo de quemar una carrera prometedora, por lo que Ricciardo parece una opción más sensata a corto plazo para algunos. Si Ricciardo sigue teniendo problemas a finales de año y Lawson ha sobresalido junto a Tsunoda, la decisión para 2024 será obvia.
Una fuente con buen conocimiento de la situación dijo que se cree que Lawson estará en la parrilla en el Gran Premio de Holanda después de las vacaciones de verano; la pregunta es si será en lugar de Pérez en Red Bull, llenando el vacío dejado en RB por el ascendido Ricciardo, o reemplazando al australiano en el equipo junior por completo.
El proceso de evaluación aún está en curso. ESPN ha podido saber que Lawson probará un monoplaza AlphaTauri 2022 en Imola el jueves después del Gran Premio de Bélgica. No está claro si Ricciardo también participará en esa prueba, pero bien podría ser una buena oportunidad para evaluar a ambos en igualdad de condiciones para ver quién se queda con el asiento de Pérez y quién acaba la temporada como compañero de equipo de Tsunoda. Lo que nos lleva directamente a la última pregunta…
¿Por qué no Tsunoda?
Para la mayoría de los forasteros, la solución obvia al dilema de Pérez es Tsunoda. Ha sido el piloto en forma de RB desde principios de 2023. La crisis existencial en la que se encuentra Red Bull se debe al fichaje de Pérez en 2021, que fue el mayor cambio con respecto a lo que siempre había sido Red Bull: promover a sus talentos juveniles locales cada vez que había un asiento disponible.
Un escenario que aparentemente cumple muchos requisitos sería trasladar a Tsunoda al lado de Verstappen durante el resto del año.
Eso le daría finalmente al piloto japonés de 24 años la oportunidad de demostrar su valía con un monoplaza ganador y permitiría a Red Bull demostrar que el espíritu de su programa de pilotos sigue vivo y en plena forma. Sería un gran beneficio para las relaciones públicas del proveedor de motores Honda, que entra en los últimos 18 meses de su asociación con el equipo. Le daría a Lawson la oportunidad de F1 que se merece en RB y mantendría contentos a los socios importantes Visa y Cash App de que Ricciardo se quedara en su nuevo equipo RB.
Aunque en el papel es simple, en la realidad no lo es. Varias fuentes han dicho que Tsunoda no tiene ninguna posibilidad de ser considerado para un ascenso al equipo principal este verano. Marko siempre ha sido un gran admirador de su talento y, si fuera por él, Tsunoda ya podría ser el compañero de equipo de Verstappen. Marko es famoso por ser el hombre que llevó a Verstappen a Red Bull, pero su influencia entre bastidores se vio afectada el año pasado cuando Nyck de Vries, por quien había abogado en voz alta, fracasó en solo 10 carreras para el equipo junior. Marko tuvo que admitir finalmente que se había equivocado y que Horner había tenido razón al cuestionar la lógica de fichar a De Vries.
Horner tiene enormes reservas sobre Tsunoda como piloto de Red Bull, principalmente en lo que respecta a su temperamento. Horner y varios ingenieros destacados de Red Bull se preguntan si el impetuoso Tsunoda encajaría bien junto a Verstappen; a pesar de todos los problemas de Pérez para mantener su forma, se le considera tan tranquilo y fácil como se pueda. Algunos han señalado, de forma bastante injusta, los mensajes de radio de Tsunoda en carrera como una señal de alerta; esto suena bastante falso teniendo en cuenta algunos de los intercambios de radio de Verstappen con Gianpiero Lambiase. Algunos pilotos simplemente actúan así en el calor del momento.
De cualquier manera, la culpa de Tsunoda no es de su talento, sino de cómo la gente percibe su temperamento. Eso parece duro, y la desafortunada situación en la que se encuentra Tsunoda es que está atrapado en el purgatorio dentro del sistema de Red Bull, mientras que hay opciones limitadas en otros lugares. Haas mostró interés fugazmente este año, pero Red Bull le dio una extensión de un año.
A menos que algo cambie drásticamente en los próximos 18 meses, Tsunoda parece destinado a quedarse estancado en el equipo junior de la compañía, por desconcertante que pueda parecer la lógica detrás de eso.
