LIMA, Perú — Más de dos semanas después de que la entrega fallida de un buque cisterna enviara miles de barriles de petróleo crudo al mar frente a Perú, las olas negras aún ensucian las playas y todavía se señala con los dedos.
La explicación de lo que salió mal no parece estar más cerca de su fin que la propia limpieza.
El petróleo ha arrastrado unas 27 millas de la costa del Pacífico, empujado hacia el norte por el viento hasta las playas a lo largo de la costa desértica de Perú, dejando a su paso innumerables peces muertos y animales marinos cubiertos de petróleo, incluidas nutrias marinas y pingüinos que viven en islas rocosas, en peligro de extinción local. en dos reservas marinas protegidas.
“Para que el ecosistema se recupere por completo, estamos hablando de 10, tal vez 20 años”, dijo Deyvis Huamán, biólogo del sistema de parques nacionales de Perú.
El derrame fue en la refinería de Pampilla, operada por la empresa española Repsol, cerca de la capital peruana, Lima. Su alcance ha crecido mucho más allá de las expectativas iniciales, ya que la compañía inicialmente informó solo una pequeña fuga de unos siete galones.
Eso estaba fuera por un factor de decenas de miles. Una vez conocida la verdadera magnitud del desastre, el presidente de Perú se plantó en una playa manchada de petróleo y denunció lo que calificó como “uno de los mayores ecocidios en nuestra costa”.
La pregunta ahora es: ¿Quién es el responsable?
Repsol dice que el derrame del 15 de enero fue causado por fuertes marejadas provocadas por un volcán inusualmente poderoso que entró en erupción a miles de kilómetros de distancia, frente a la nación insular de Tonga. Dice que el evento dañó un sistema submarino de tuberías y mangueras desde el cual los petroleros amarrados bombean crudo a su refinería, y señala que mientras las naciones vecinas emitieron una advertencia de tsunami, Perú no lo hizo.
“Nosotros no causamos el desastre ecológico”, dijo una vocera de la empresa a la televisión peruana en los días posteriores al derrame.
Pero esta semana, el gobierno anunció que suspendería todas las operaciones en la refinería de Repsol, una acción que la compañía calificó de “desproporcionada e irrazonable”. Un fiscal estatal ya había comenzado a investigar si la empresa mantenía adecuadamente su sistema submarino de tuberías y tubos. Y a cuatro altos funcionarios de Repsol se les prohibió legalmente salir del país.
“Lo vamos a hacer responsable”, declaró el presidente Pedro Castillo en un mitin. “Vamos a defender el mar, y vamos a condenar y sancionar a la empresa que ha estado contaminando nuestro mar”.
Aún así, los investigadores peruanos dicen que también investigarán la denuncia de que la Marina peruana no cumplió con su deber de emitir una alerta de tsunami. La Marina, que ha sido criticada por otros sectores por no emitir una alerta, dice que también está realizando su propia investigación.
Incluso algunos de los hechos más básicos están en disputa, entre ellos las condiciones de las aguas de la refinería ese día.
Si bien la empresa citó olas inusuales, el capitán del petrolero italiano que transportaba crudo brasileño a la refinería dijo que el agua no había estado particularmente agitada y que la embarcación no había chocado con ninguna parte de la infraestructura de la terminal. El jefe de una asociación de navegación local también dijo que el mar estaba bastante tranquilo, al igual que los funcionarios de la Marina.
El petrolero Mare Doricum, propiedad de La Fratelli d’Amico Armatori, ha sido incautado por las autoridades. La compañía dijo que está cooperando con las autoridades peruanas y señaló que no se han formulado acusaciones contra su tripulación.
Aunque las condiciones de ese día están en disputa, no hay duda de que partes de Perú, al igual que otras naciones alejadas del volcán, fueron azotadas por el tsunami.
En el norte, dos mujeres fueron arrastradas por olas atribuidas a la erupción. Y en la bahía del Callao, donde está la refinería, las estaciones de monitoreo del nivel del mar registraron olas de alrededor de 1,5 metros, o alrededor de cinco pies, en el momento en que Repsol informa que ocurrió el derrame, dijo Francisco Hernández, del Flanders Marine Institute. Eso puede haber «sacudido» las aguas o causado fuertes corrientes submarinas, dijo.
En declaraciones a The New York Times, Repsol se mantuvo firme.
“Este accidente fue causado por un evento marítimo imprevisto hasta donde sabemos”, dijo. “Las amarras del barco se rompieron como consecuencia de un oleaje anormal, según informó el capitán del Mare Doricum. La especulación de que el mar estaba en calma entra en conflicto con los datos empíricos disponibles públicamente de la Comisión Oceanográfica Intergubernamental, sin mencionar los cientos de publicaciones en las redes sociales esa tarde”.
Las olas eran anormales. Los imprevistos son otra cosa.
Si bien Perú no emitió una advertencia, se emitieron múltiples alertas internacionales de tsunami para la región, pero ni la Armada ni Repsol restringieron las actividades.
Y aunque la empresa tiene publicitado el desarrollo de su sistema de alerta temprana de fugas de aceite, Repsol desplegó un equipo de buzos para inspeccionar las condiciones bajo el agua recién al día siguiente. La compañía dice que antes las condiciones no eran seguras para los buzos.
“Está claro que ha habido una serie de grandes errores”, dijo Gustavo Navarro, exgerente de La Pampilla que ahora es consultor de energía.
No es el primer vertido de Repsol en Perú. Una fuga en 2013 atribuida a una tubería corroída liberó aproximadamente 196 barriles. Las multas contra la empresa entonces sumaron menos de $200,000, pero el gobierno de izquierda del presidente Castillo dice que esta vez será diferente. Los ministros del gobierno han prometido sanciones “drásticas”, quizás más de $50 millones, con el objetivo de dar ejemplo.
Después de que se suspendieran las operaciones en la refinería el lunes, la compañía dijo que trabajaría con el gobierno para reabrir lo más rápido posible. Señaló que suministra casi la mitad del combustible de Perú y dijo que “hará todo lo posible” para evitar la escasez.
La compañía también ha sido criticada por sus esfuerzos de limpieza.
Repsol ha ofrecido contratar a pescadores y otros que quedaron sin trabajo debido al derrame para ayudar, pero los medios de comunicación locales informaron que a los trabajadores se les paga poco y que algunos se han desmayado por respirar los vapores en las playas empapadas de crudo.
Pero como el derrame les quitó el sustento, al menos por ahora, muchos tienen pocas opciones.
El derrame se produjo en el apogeo de la temporada de playa de verano, y las comunidades costeras de clase trabajadora que dependen de la pesca y el turismo han sido las más afectadas después de una recesión prolongada vinculada a la pandemia.
“Los restaurantes, las cevicherías, ya nadie come en ellos”, dijo Roberto Zamora, de 45 años, pescador en el distrito de Ventanilla, donde está la refinería. “Nadie quiere comprar pescado, ni siquiera pescado de alta mar”.
Funcionarios peruanos de turismo calculan las pérdidas en unos 52 millones de dólares, cifra que no incluye el impacto en los pescadores.
El Sr. Zamora dijo que no había trabajado un día desde que el derrame arrojó por primera vez “lava negra” en los caladeros locales, privándolo no solo de sus ingresos sino también de la principal fuente de proteínas de su familia.
Quiere una explicación de lo que sucedió, un plan serio de remediación y compensación, y algo aún más importante.
“Lo que queremos es respeto”, dijo Zamora. “Y esto ha sido una falta de respeto por nuestro océano. No solo me ha afectado a mí. No solo ha afectado a los compañeros pescadores. Es una ofensa para todo el mundo”.
“Han envenenado el mar”, dijo.
Raphael Minder y Gaia Pianigiani contribuyeron con el reportaje.