Nombre: Petirrojo marino del norte (Prionotus carolinus)
Donde vive: Las aguas poco profundas del Atlántico occidental, desde Nueva Escocia hasta Florida
Qué come: Camarones, cangrejos, calamares, gusanos y peces pequeños.
Por qué es increíble: Los petirrojos del norte son peces extraños con cabezas grandes y espinosas; ojos de color azul brillante; dos aletas de ala gigantes; y seis patas parecidas a las de un cangrejo.
Son estas pequeñas patas las que hacen que los petirrojos sean tan inusuales. Otras criaturas marinas siguen a estos peces porque son muy buenos para encontrar y desenterrar alimentos enterrados, pero hasta hace poco, los científicos no entendían qué hacía que los peces petirrojos del norte fueran recolectores tan hábiles.
En dos estudios publicados en 2024, los investigadores revelaron que las patas de los petirrojos del norte actúan como lenguas, lo que permite a los peces saborear su entorno en busca de señales de comida.
«Este es un pez al que le crecieron patas usando los mismos genes que contribuyen al desarrollo de nuestras extremidades y luego reutilizó estas patas para encontrar presas usando los mismos genes que usa nuestra lengua para saborear la comida, algo bastante salvaje», dijo el autor del estudio. Nicolas Bellonoprofesor de biología molecular y celular en la Universidad de Harvard, dijo en un comunicado.
Los científicos descubrieron que los petirrojos del norte pueden detectar y descubrir mejillones molidos utilizando las papilas que cubren sus patas. Las papilas son pequeñas estructuras sensoriales que en los humanos se encuentran en la superficie superior de la lengua. Los investigadores descubrieron que las papilas del petirrojo marino del norte tienen receptores gustativos y neuronas sensibles al tacto, lo que les permite utilizar sus patas para saborear el suelo y encontrar comida.
En uno de los estudioslos investigadores cultivaron petirrojos del norte a partir de embriones en un laboratorio para observar el desarrollo de sus patas. Descubrieron que las patas crecían a partir de las aletas pectorales, separándose del resto de los radios de las aletas durante el desarrollo. Las patas están controladas por distintos músculos para caminar en la base de las piernas y tienen forma de palas para ayudar a los peces a cavar.
Aunque todas las especies de petirrojos tienen patas, no todos están adaptados para excavar y saborearencontró el equipo. «Nos sorprendió ver en qué se diferencian los petirrojos entre sí en las estructuras sensoriales que se encuentran en las patas», afirma el coautor del estudio. David Kingsleydijo en el comunicado un biólogo del desarrollo de la Universidad de Stanford. «Por lo tanto, el sistema muestra múltiples niveles de innovación evolutiva, desde diferencias entre los petirrojos marinos y la mayoría de los demás peces, diferencias entre especies de petirrojos marinos y diferencias en todo, desde la estructura y los órganos sensoriales hasta el comportamiento».
Pero las patas lengua de los petirrojos del norte no siempre conducen a una comida. Después de que los petirrojos del norte desentierran su cena, los peces que los siguen a menudo se abalanzan y roban su comida, en un acto conocido como cleptoparasitismo.
