Obsesionado con convertirse en el “No. 1” negocio de alquiler de fiestas en Melbourne, un hombre orquestó el bombardeo de sus rivales de la industria.
A pesar de tener un negocio rentable que contrata castillos hinchables, James Balcombe, de 58 años, se volvió «completamente obsesionado» con su deseo de dominar la industria.
Reclutó a un «pirómano a sueldo» para incendiar repetidamente a sus rivales, causando daños millonarios, antes de encender la llama en su propio negocio en un esfuerzo por evitar la detección.
Su reclamo de seguro de $ 1.1 millones se esfumaría cuando fue arrestado días después.
Balcombe regresó ante el Tribunal del Condado de Victoria el jueves después de declararse culpable de 11 cargos de conspiración para cometer un incendio provocado.
El delito se remonta a un período de casi tres meses, desde diciembre de 2016 hasta marzo del año siguiente, pero su caso se retrasó después de que huyó de Victoria a fines de 2018.
Fue encontrado dos años después, disfrazado y viviendo bajo un alias mientras la Policía Federal Australiana investigaba sellos postales fraudulentos en Perth.
Se le dijo al tribunal que Balcombe había comenzado su negocio, Awesome Party Hire, alrededor de 2006, pero decidió involucrarse en la industria de los castillos hinchables unos años más tarde.
Había escuchado del vecino de su hermano, Andrew Saliba, lo lucrativo que era el negocio.
Funcionó, su negocio comenzó a crecer y, por primera vez en su vida, pudo comprar una propiedad de Kangaroo Ground en el noreste de Melbourne para vivir y expandirse.
En 2011, Saliba y Balcombe tuvieron una pelea, con una serie de mensajes de texto presentados ante el tribunal que mostraban que cada uno acusaba al otro de «copiar» su negocio.
El negocio de Saliba, Xtreme Party Hire, más tarde se convertiría en el foco de la búsqueda de dominio de Balcombe.
El juez Stewart Bayles dijo que a pesar del éxito de Balcombe, su deseo de alcanzar el estatus de número 1 en Melbourne «consumiría cada uno de sus momentos de vigilia».
“Te obsesionaste con superar a tus rivales y dominar el mercado en Melbourne”, dijo.
“El señor Kenny (abogado de Balcombe) dijo que perdió completamente la perspectiva, estuvo bebiendo mucho durante este tiempo… su forma de pensar se volvió imprudente y errática”.
En diciembre de 2016, Balcombe reclutó a dos hombres, Craig Anderson y Peter Smith, para eliminar a sus rivales en Tullamarine, Werribee, Hallam, Warragul y Keysborough.
Ofreció a los hombres $2000 por dirección, indicándoles que «quemaran los lugares hasta los cimientos».
Smith se retiró después de los dos primeros incendios, mientras que Anderson estuvo involucrado en todos menos uno, cuyo autor nunca fue identificado.
Anderson reclutó a un tercer hombre, Trevor Ransom, como conductor de los primeros cuatro incendios.
La mayoría de los incendios, provocados por el lanzamiento de cócteles molotov a los edificios, no causaron daños significativos.
Se le dijo al tribunal que Balcombe «no estaba contento» con esto, y ordenó a los pirómanos que regresaran a dos negocios, Xtreme Party Hire y CRP Tarps del Sr. Saliba, por segunda y tercera vez.
Un negocio, A+ Jumpy Castles en Hoppers Crossing, quedó completamente destruido, y la factura por daños a él y un negocio vecino se estimó en alrededor de $ 1,47 millones.
Los propietarios no tenían seguro y, después de un intento fallido de resucitar A+ Jumpy Castles, ahora tienen trabajos ocasionales para llegar a fin de mes.
Para marzo de 2017, Balcombe temía que la avalancha de incendios estuviera relacionada con él y le ordenó a Anderson que se dirigiera al negocio de Balcombe a continuación.
El fuego se apoderó y destruyó todo su cobertizo y su contenido, y el mismo día se presentó una reclamación de seguro de 1,1 millones de dólares.
Varios días después, Anderson, Smith y Ransom fueron arrestados, y de inmediato nominaron a Balcombe como el «ápice de la conspiración».
Balcombe fue sentenciado a cumplir 11 años de prisión por los 11 cargos y será elegible para libertad condicional en octubre de 2028.
El juez Bayles dijo que la conducta repetida de Balcombe había causado una pérdida significativa, sufrimiento y trauma a sus víctimas.
“Su motivación, en un nivel, puede haber sido promover sus intereses comerciales y financieros”, dijo.
“Pero eso se buscó lograr a través del daño y la destrucción de negocios, medios de vida e intereses de otros”.