El compañero de habitación del mariscal de campo de Burrow era Kenny Pickett de Pitt, quien había sido titular en 15 juegos universitarios hasta ese momento para los Panthers. El poco conocido Burrow se había transferido a LSU desde Ohio State el año anterior e inició 13 juegos para los Tigres en una temporada 2018 sólida pero algo decepcionante.
Al año siguiente, todo cambió para Burrow. Entregó una de las mejores temporadas de fútbol americano universitario para un mariscal de campo, llevó a LSU a un título nacional y sería la primera selección general en el draft de la NFL de 2020.
Mientras tanto, Pickett, de 6 pies y 3 pulgadas y 217 libras, siguió acumulando experiencia como titular de Pitt. Después de la temporada de pandemia de 2020, había acumulado tres años de cinta sólida y respetable. Pero en ese momento no estaba ni cerca del nivel de Burrow como prospecto.
La mayoría de los cazatalentos de la NFL le otorgaron calificaciones de cuarta ronda en el mejor de los casos. Pickett tenía que hacer una llamada: ingresar a la NFL o aprovechar el año adicional de elegibilidad de la NCAA.
Pickett y el director del Senior Bowl, Jim Nagy, conversaron en diciembre sobre sus opciones. Nagy había estado en el campamento de Manning de 2019 y un día había visto a Pickett haciendo trabajo extra en un campo lateral y estaba intrigado.
“Eso se me quedó grabado”, dijo Nagy.
Nagy extendió una invitación, y Pickett le había dado un suave «sí», pero fue honesto acerca de cómo lo veía la liga.
“Le disparé directamente en ese momento”, dijo Nagy el martes por la mañana. “Recuperando las calificaciones de la NFL, iba a ser un jugador del Día 3”.
Después de discutir el asunto con el ex coordinador ofensivo de Pitt, Mark Whipple, su familia y otras personas, Pickett se convenció de que regresar para una última temporada era su mejor opción.
“Simplemente me miré y me consideré un jugador superior a eso”, dijo Pickett. “Quería volver y realmente mejorar mi juego”.
Fue una apuesta considerando la edad de Pickett (cumple 24 años este junio). Pero la apuesta valió la pena con creces.
Al ingresar a 2021, Pickett había lanzado 39 pases de TD en 39 juegos de carrera, y las lesiones descarrilaron su producción. Sin embargo, solo en 2021, Pickett lanzó para 42 touchdowns, junto con un récord personal en yardas (4,319) y la tasa de intercepciones más baja (siete intercepciones en 439 intentos) de su carrera.
Pickett terminó tercero en la votación del Trofeo Heisman y ahora se perfila como quizás el QB1 de la clase de draft de la NFL de 2022. Fue el tipo de salto de un año, un salto al estilo de Burrow, que ocurre cada pocos años.
Pero Pickett no es en absoluto una garantía para llegar tan alto como Burrow y competirá en el Senior Bowl de este año con otros cinco mariscales de campo que casi todos representan una competencia legítima para superarlo en el draft.
Aún así, Nagy se aseguró de mencionar que Pickett tenía algunas similitudes con Burrow, especialmente como líderes.
“Él va a aplastar las entrevistas”, dijo Nagy. “Él tiene una manera realmente genial sobre él. Me recuerda a Burrow cuando conocí a Joe a través de este proceso. Los chicos gravitan hacia (Pickett). Es un líder. Le resulta fácil”.
Ahora que Burrow y sus Cincinnati Bengals se enfrentarán a Los Angeles Rams en el Super Bowl LVI, Pickett disfruta de su experiencia pasada con Burrow, quiere seguir la hoja de ruta hacia el éxito que estableció Burrow y no tiene miedo de aprovecharse de él en el altura de la creciente leyenda de los Bengals.
“Esa es una gran introducción. Voy a tener que hacer que (Nagy) me presente así donde quiera que vaya”, dijo Pickett con una sonrisa. “Hablé con él hacia el final de nuestra temporada en Pitt. Definitivamente un gran modelo a seguir al ingresar a la NFL.
“Ambos podemos movernos, extender algunas jugadas, no como Lamar Jackson, pero creo que es una gran pieza. Además, el aspecto mental, se nota por la forma en que juega. Y creo que ese es el punto al que llegué esta última temporada en Pitt. Quiero agilizar el proceso y llegar a eso al nivel de la NFL”.
Kenny Pickett descarta hablar del tamaño de una mano
Pickett tiene mucho a su favor en su búsqueda por ser el primer mariscal de campo reclutado. Pero hay una trampa extraña que se cierne sobre su cabeza esta semana y más allá.
Es el tamaño de su mano.
Sí, es la temporada del tamaño de la mano nuevamente en la NFL, y es un tema delicado para algunos. Pickett se negó a que le midieran las manos esta semana, lo cual es parte del proceso normal.
En la primavera, los cazatalentos de la NFL midieron sus manos en 8 1/4 pulgadas, lo que lo colocaría en el percentil 0 entre los mariscales de campo de la NFL, ya que actualmente no hay ninguno en la liga con manos tan pequeñas. Un puñado de prospectos recientes de QB, como Kevin Davidson de Princeton (actualmente agente libre), han tenido medidas similares.
Esto es lo que escribimos sobre el asunto a mitad de temporada el año pasado:
Quitemos esta parte del camino: las manos de 8 1/4 pulgadas de Pickett serán un problema para algunos equipos. No todos los equipos, pero algunos. Seguramente provocará un debate interno con algunos clubes. Si te fijas, usa dos guantes cuando juega, al igual que otro mariscal de campo de manos más pequeñas, Teddy Bridgewater.
Por otra parte, 8 1/4 pulgadas es lo más pequeño que podemos recordar. Nueve es un piso común para algunos equipos preocupados por la seguridad del balón, especialmente para las franquicias con peor clima.
Nagy descartó la preocupación, indicando que la vasta experiencia de Pickett jugando en un clima menos que ideal en Pittsburgh demostró que su habilidad para agarrar el balón no es un problema. Pickett también restó importancia a la mini-controversia, diciendo que está trabajando en «ejercicios de estiramiento» para ampliar su mano antes del combinado de cazatalentos de la NFL, donde volverá a ser medido.
“Creo que eso es lo primero que escuchas de los mariscales de campo en el proceso del draft, es el tamaño de sus manos”, dijo Pickett, con la lengua firmemente en la mejilla mientras lo decía. “Cualquiera que haya estado en Pittsburgh sabe que no es el mejor lugar para jugar en octubre y noviembre. Tengo experiencia jugando en condiciones meteorológicas adversas”.
Uno de esos juegos de clima duro fue un diluvio empapado de lluvia el jueves por la noche en noviembre pasado contra Carolina del Norte y el QB Sam Howell, quien también está en Mobile esta semana. Los Panthers de Pickett superaron a los Tar Heels en el tiempo extra de ese juego, lanzando para 346 yardas y tres TD frente a las 296 yardas de Howell y tres anotaciones totales.
Pero una razón por la que persistirá el problema del tamaño de la mano: los balones de fútbol de la NFL son más grandes. De hecho, pueden medir hasta 1 1/4 pulgadas más que las pelotas que se usan en el fútbol americano universitario en términos de circunferencia total.
Pickett lanzará pelotas del tamaño de la NFL esta semana, comenzando con la práctica de apertura del martes. Confía en que no habrá ningún problema.
“Estaba listo para esa pregunta”, dijo. “Cualquiera que tenga esa pregunta puede (hacerla) ahora”.