Hace tres años, los científicos forestales de la costa oeste de EE. UU. lanzaron un esfuerzo para recolectar casi 1 millón de semillas del fresno de Oregón. El árbol ecológicamente valioso, que se encuentra desde el sur de California hasta la Columbia Británica en Canadá, a menudo crece a lo largo de arroyos y humedales, anclando ecosistemas ricos.
En parte, el esfuerzo de recolección representó un seguro contra desastres: el barrenador esmeralda del fresno, un escarabajo verde iridiscente e invasivo que ha arrasado con los fresnos en gran parte del este y medio oeste de los Estados Unidos, se estaba extendiendo hacia el oeste, y las semillas guardadas podrían algún día ayudar a restaurar la especie si la plaga llegara alguna vez.
Ahora, parece que la misión de rescate no comenzó demasiado pronto. La semana pasada, el Departamento de Agricultura de EE. UU. confirmó que el barrenador esmeralda del fresno (Agrilus planipennis) había llegado a Oregón, y probablemente ha estado allí por hasta 5 años. El descubrimiento marcó la primera aparición del barrenador al oeste de las Montañas Rocosas; anteriormente solo había llegado hasta Boulder, Colorado. Los administradores forestales ahora temen por el futuro del fresno de Oregón y de al menos otras ocho especies de fresno que se encuentran solo en el oeste de América del Norte.
“Es extremadamente grave y aleccionador tener la situación sobre nosotros”, escribió Karen Ripley, coordinadora de monitoreo de salud forestal del Servicio Forestal de EE. UU. (USFS), la semana pasada en un correo electrónico a sus colegas.
El 30 de junio, un biólogo de la ciudad de Portland alertó a las autoridades sobre escarabajos adultos que vio emerger de un árbol en las cercanías de Forest Grove, Oregón. Al día siguiente, Wyatt Williams, especialista en especies invasoras del Departamento Forestal de Oregón, confirmó que un fresno de Oregón estaba infestado. “Mi corazón simplemente se hundió”, dice.
El informe abrió un nuevo frente en la lucha de casi dos décadas contra el barrenador, una especie asiática que se encontró por primera vez en 2002 en las afueras de Detroit y desde entonces ha sido documentada en 36 estados; Washington DC; y partes de Canadá.
Una vez que aparece el barrenador, “usted no puede, en términos generales, deshacerse de [it]”, dice Leigh Greenwood, especialista forestal de Nature Conservancy. Pero al tomar medidas como limitar el movimiento de leña y otro material de ceniza, los estados pueden comprar tiempo para prepararse, y también para sus vecinos, dice ella.
En Oregón, es probable que los funcionarios intenten frenar la propagación del barrenador y reducir su población mediante la eliminación de los árboles infestados, el uso selectivo de insecticidas y la liberación de avispas diminutas que parasitan y matan las larvas de los escarabajos. Las avispas se han desplegado ampliamente y se ha demostrado que atacan al barrenador, aunque aún no está claro si realmente pueden proteger a los árboles, dicen los científicos. A más largo plazo, algunos investigadores esperan criar árboles que puedan resistir al escarabajo. De las especies de fresno occidental ahora en peligro, el fresno de Oregón (Fraxinus latifolia) es la preocupación más inmediata. En humedales sensibles donde puede formar rodales casi puros, ningún otro árbol puede ocupar su lugar fácilmente. “En algunas áreas, es la única [tree] especies allí”, dice Richard Sniezko, genetista del USFS y líder del proyecto de recolección de semillas.
Sniezko y Williams lanzaron el esfuerzo después de asistir a una conferencia de 2019 sobre el barrenador del fresno; debería estar terminado este otoño, dice Williams. Algunas semillas han sido enviadas a una bóveda federal de semillas en Fort Collins, Colorado, para su conservación a largo plazo. Se están plantando otros. Sniezko está cultivando plántulas de varias poblaciones de fresnos de Oregón en una estación de investigación en Cottage Grove; colegas están supervisando un conjunto similar de plantaciones en Washington y Ohio. Una vez que llegue el barrenador del fresno, los investigadores observarán cómo les va a los árboles. Los árboles individuales que resisten mejor que otros podrían, en última instancia, ayudar a los científicos a generar variedades nuevas y más resistentes, siguiendo un modelo que se está utilizando para restaurar el cedro de Port Orford y varias especies de pinos. Tales esfuerzos de reproducción ya están en marcha para otras especies de fresnos en Ohio.
Los investigadores también están comenzando a recolectar semillas de media docena de otras especies endémicas de fresno que solo viven en el suroeste de los Estados Unidos. Ese esfuerzo es un desafío porque varias de las especies son raras y crecen en áreas remotas, dice Tim Thibault, curador de Huntington, un jardín botánico en San Marino, California, quien codirige el proyecto.
Las recolecciones de semillas son solo el comienzo de un proceso largo y costoso, advierten los científicos. Rescatar un árbol a través de la reproducción, dice Sniezko, «no es para los débiles de corazón».