Clayton Kershaw se estaba desmoronando otra vez.
Fue real. Estaba sucediendo. Era octubre, en julio. Fue un déjà bu.
Era la tercera entrada del tan esperado debut de temporada de Kershaw contra los Gigantes de San Francisco en una sofocante tarde de jueves en el Dodger Stadium, y el futuro miembro del Salón de la Fama se estaba derritiendo.
Después de haber lanzado dos entradas sin anotaciones, de repente perdió su toque y estuvo en peligro de desperdiciar su momento.
Permitió un sencillo de línea al jardín izquierdo de Jorge Soler, un triple que rebotó en la esquina del jardín izquierdo de Tyler Fitzgerald, un sencillo fuerte al medio de Heliot Ramos y luego otro sencillo al centro de Matt Chapman.
Cuatro lanzamientos fulminados. Dos carreras anotadas. Dos corredores en base. Ningún out. Oh, no.
La última vez que Kershaw estuvo en este montículo, permitió seis carreras en la primera entrada contra los Diamondbacks de Arizona en una derrota en la apertura de los playoffs en octubre que condujo a Cirugía de hombro fuera de temporada.
Nueve meses después, a los 36 años, fue Improbablemente intentando un regreso que de repente pareció estancado apenas tres entradas después de haber comenzado.
La multitud guardó silencio. El viento cálido cesó. El lanzador respiró profundamente.
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Entonces, tan rápido como lo perdió, Kershaw lo encontró.
¿Su fuerza? ¿Su velocidad? ¿Su temporada?
Luego, en una secuencia de tres bateadores que gritaba «¿Me recuerdas?», Kershaw ponchó a Patrick Bailey mientras le tiraba a un slider, ponchó a David Villar mientras miraba una bola curva y ponchó a Thairo Estrada mientras le tiraba a otro slider.
Tres ponches seguidos, wow tras wow tras wow, Kershaw apretó el puño, la multitud vació sus pulmones, la entrada terminó y ahora comienzan las preguntas.
¿Qué tienen exactamente los Dodgers aquí?
¿Podría su ex as fortalecer su maltrecha rotación? ¿Podrá lanzar lo suficientemente bien durante los próximos dos meses como para tener un papel en octubre? Seguramente nunca volverá a ser abridor en el Juego 1, pero ¿podrá convertirse en una cuarta pieza que pueda contribuir en una serie larga?
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Sin importar dónde encaje, los Dodgers están encantados con la idea de que tal vez tengan que hacerle espacio.
«Si este es el terreno de juego, entonces nos espera un viaje divertido con Clayton este año», dijo emocionado el manager Dave Roberts.
En el La eventual victoria de los Dodgers por 6-4, Kershaw dejó esa cancha brillante, permitiendo dos carreras y seis hits en cuatro entradas mientras lucía sorprendentemente maravilloso y ocasionalmente meh.
La velocidad de su recta promedió 90,6 mph, nada especial, pero tampoco terrible, y no estaba bajando lentamente. Su slider y su curva funcionaron en su mayoría bien. Ponchó a seis y dio dos bases por bolas en medio de 72 lanzamientos que en su mayoría lo complacieron.
“Fue divertido”, dijo después. “Definitivamente, hay cosas en las que se puede mejorar, pero en general fue un buen día y puedo seguir mejorando a partir de ahí”.
Más que un día de estadísticas, fue un día del corazón, Kershaw se sintió abrumado por un profundo sentimiento de agradecimiento por lo que casi perdió.
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“Significa mucho… poder volver a jugar en el Dodger Stadium es algo en lo que pensé durante mucho tiempo”, dijo. “Hay mucha gente aquí que pasó mucho tiempo conmigo para ayudarme a volver… esto fue realmente genial”.
Una multitud que desafió el calor de 32 grados de la tarde lo recibió con una ovación de pie. Inclinó la cabeza mientras permanecía de pie en el montículo al son de “We Are Young”. Vestido con botines decorados por sus hijos, comenzó a lanzar como si nunca se hubiera ido, pero esto era diferente, esto era especial.
Hubo rugidos con cada strike, rugidos más fuertes con cada out y durante todo el juego suficiente ruido para crear una sensación de reconexión.
“Volver a lanzar aquí… no es que lo haya hecho antes, pero no voy a darlo por sentado otra vez”, dijo Kershaw.
El hecho de que subiera al montículo fue sorprendente. Después de verlo en octubre pasado, ¿no pensaban que estaba acabado? Este columnista sí lo pensó.
Ha ganado todos los premios imaginables, tiene un anillo de la Serie Mundial, se dirige a Cooperstown, ¿por qué someterse a una ardua rehabilitación simplemente para seguir haciendo algo que ya ha hecho mejor que la mayoría de los seres humanos en la historia?
Resulta que fue por momentos como ese de la tercera entrada. Anhela la competencia. Disfruta de los obstáculos.
“Al final, uno tiene que rendir al máximo, no importa toda la rehabilitación, todas las cirugías, no importa, uno tiene que rendir al máximo”, dijo. “Estoy deseando que llegue mi próxima salida, pensando en eso”.
Al convertirse en el primer lanzador en la historia de los Dodgers en jugar 17 temporadas con el equipo (¡17!), Kershaw aseguró aún más su grandeza simplemente con su presencia.
“Tener una gran temporada, una gran primera mitad, ser un All-Star, tener un par de temporadas excelentes es una cosa”, dijo Roberts. “Pero la longevidad es algo que realmente admiro, la consistencia, la capacidad de publicar, y que él haya establecido otro récord habla del carácter, del competidor que hay en Clayton Kershaw. Y en todos estos años, ha sido dominante, incluso sin su mejor material. Así que ponerlo en el Monte Rushmore de los jugadores de los Dodgers”.
Afortunadamente, Roberts está convencido de que los planes de los Dodgers para la fecha límite de canjes del 30 de julio no se verán afectados por el desempeño de Kershaw. Todavía necesitan un lanzador abridor de primera línea y aparentemente ya saben que no deben contar con Kershaw tan pronto en su regreso.
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«No creo que esto tenga ningún impacto en la próxima semana», dijo Roberts. «Creo que, considerando la posición de los titulares, los que tenemos y los jugadores que no están disponibles, no creo que la actuación de Clayton hoy tenga ningún impacto en eso».
Sin embargo, definitivamente guardaron un lugar para Kershaw si está listo.
«Espero que Clayton sea una parte importante de octubre. Sí», dijo Roberts.
¿Qué tan grande? Estén atentos. La extraña pero necesaria audición de un futuro miembro del Salón de la Fama ha comenzado.
Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.