Es difícil de imaginar ahora, pero hubo un tiempo, no hace mucho, en el que la Fórmula Uno no era la niña mimada del mundo del automovilismo como lo es hoy.
El contenido de vídeo estaba en gran medida restringido en las redes sociales, lo que hacía que los momentos virales no fueran más que una fantasía de los especialistas en marketing. La asistencia presencial en 2016 fue el 65% de lo que fue en 2022, y en Estados Unidos en particular, fue la mitad. Los ratings de televisión en Estados Unidos ese año fueron el 38% de los del año pasado.
Luego vino Liberty Media, que completó la compra de F1 en enero de 2017. Dos años después, «Drive to Survive» debutó en Netflix, parte del enfoque integral de los nuevos propietarios para promover de manera integral la narración en torno a la serie, y no mucho después. Después de eso, el deporte se convirtió en la sensación de la cultura pop repleta de estrellas que millones ven cada domingo en ESPN.
En MotoGP, el calendario bien podría haber pasado a 2017.
La semana pasada, Liberty anunció la adquisición de la empresa matriz de MotoGP, Dorna Sports, adquiriendo aproximadamente el 86% de la empresa, que seguirá siendo operada de forma independiente bajo el Grupo de Fórmula Uno de Liberty. La adquisición podría atraer el escrutinio regulatorio, pero se espera que el acuerdo se complete a fines de 2024.
Han pasado menos de dos semanas, pero hasta ahora los nuevos propietarios lo han dejado claro: el producto es bueno.
«Los aficionados sólo tendrán cosas que esperar y más gente con quien compartir su afición», dijo el director deportivo de Dorna Sports, Carlos Ezpeleta, durante una conferencia de prensa el jueves en el Circuito de las Américas en Austin, Texas, antes del Gran Premio de este fin de semana de las Americas. «Liberty no cree que el deporte necesite arreglos, y estamos de acuerdo con eso. Creemos que tenemos un deporte increíble que hemos construido junto con todas las partes interesadas en el paddock».
El objetivo de Liberty es simple: llevar MotoGP frente a una audiencia más amplia. ¿Pero cómo logrará eso?
Las oportunidades de crecimiento de MotoGP
Hacer de MotoGP una historia de éxito internacional no será tan simple como sacar páginas del libro de jugadas de Liberty «Cómo convertimos la F1 en una temporada llena de Super Bowls».
La Fórmula Uno ha aprovechado durante mucho tiempo la extravagancia de destinos como Mónaco y los presupuestos de los equipos de nueve cifras, creando una sensación de lujo y exclusividad que va de la mano con la cultura de las celebridades que ha inundado el paddock, que habitualmente da la bienvenida a personajes como Brad Pitt y Serena Williams. Lo que MotoGP vende son sus carreras, donde las velocidades máximas se acercan a las 230 mph, los pilotos arrastran las rodillas y los codos por el pavimento en cada curva y se dejan marcas de neumáticos entre sí en adelantamientos ferozmente disputados.
Sin embargo, donde Liberty tuvo éxito con la F1, y donde debe descubrir un éxito similar con MotoGP, es en la narración de historias.
Coches caros conducidos en lugares exóticos, conductores que alcanzan velocidades de tres dígitos a pocos centímetros del asfalto, estos momentos atraen al público principal, pero la historia sugiere que por sí solos no son suficientes para atraer nuevos fanáticos.
Lo que atrajo a legiones de nuevos (y casi igualmente importantes, más jóvenes) fanáticos de la F1 fueron las personalidades de «Drive to Survive». Daniel Ricciardo ha disfrutado de una admirable carrera en grandes premios, una que vale la pena celebrar cuando el piloto de 34 años finalmente decida que ya es suficiente, pero el hombre con ocho victorias en su carrera tiene seguidores tan devotos como se podría esperar de un multicampeón mundial. Eso se debe casi por completo a su personalidad, el colorido australiano prácticamente se convirtió en sinónimo de «Drive to Survive».
Ese es el efecto Netflix. Eso es lo que necesita MotoGP.
«Siento que tenemos muchas historias que contar», dijo el jueves a ESPN el subcampeón de 2023 y líder del campeonato de MotoGP de 2024, Jorge Martín. «Es un deporte realmente arriesgado, un deporte que realmente practicas mucho en tu vida, y creo que a la gente le gustaría mucho si pudieran ver algo como esto. Con suerte, con Liberty Media a bordo, impulsarán el deporte y Nos ayudará a todos».
El potencial está ahí.
Marc Márquez es posiblemente el mejor piloto de MotoGP de todos los tiempos, pero una lesión en el brazo que amenaza su carrera le ha impedido sumar otros seis campeonatos mundiales. Luca Marini ha vivido a la sombra de su medio hermano Valentino Rossi, un siete veces campeón del mundo que trasciende el deporte, y ahora se está embarcando en una búsqueda para devolver al equipo más histórico de MotoGP su lugar al frente del campo. Pedro Acosta lleva sólo dos carreras en su temporada de novato, pero ya está en los titulares, tanto por su talento generacional como por su personalidad más grande que la vida misma, dijo. Adelantar a Márquez en su debut fue «como cuando pierdes la virginidad».
Una fuente le dijo a ESPN que no hay planes para una serie documental similar a «Drive to Survive» en proceso, pero eso cambiará con el tiempo. MotoGP está buscando el socio adecuado para contar su historia, y esa selectividad será vital en un mercado abarrotado donde ningún otro deporte ha capitalizado realmente sus docuseries de acceso total como lo ha hecho la F1.
Y en ningún lugar la F1 ha sentido el efecto Netflix con más fuerza que en Estados Unidos. Es necesario agregar una segunda carrera en el país para ayudar a expandir la audiencia de MotoGP. El problema, sin embargo, es que no hay un candidato obvio en el calendario para unirse al Circuito de las Américas.
Antes de que Austin se convirtiera en la sede del Gran Premio de las Américas en 2013, Laguna Seca en Salinas, California, fue la sede intermitente de MotoGP en los EE. UU. entre finales de los 80 y principios de los 2010. Si bien ese lugar es adorado casi universalmente, los cambios necesarios para cumplir con los estándares de la FIM (el organismo sancionador de MotoGP) serían prohibitivamente costosos.
Otros destinos potenciales enfrentan obstáculos similares o igualmente grandes. Hay cuestiones de seguridad, preocupaciones con instalaciones que no cumplen con las expectativas establecidas por las pistas más nuevas del campeonato y preocupaciones de que las ubicaciones estén situadas demasiado lejos de las principales ciudades.
La física de las carreras de motos exige grandes áreas de espacio para escapar, espacio para que los conductores caídos se detengan (relativamente) gradualmente antes de golpear paredes, barreras o cualquier otra estructura que pueda dañar el cuerpo humano cuando se golpea a gran velocidad. Si bien el calendario de la F1 se llena de carreras callejeras, incluso en Miami y Las Vegas, esa premisa es totalmente imposible para MotoGP.
Si (o cuando) se agregara al calendario un segundo circuito en los EE. UU., una fuente sugirió que MotoGP podría construir una gira en el hemisferio occidental consistente en dos carreras en los EE. UU. y otras dos en América del Sur, probablemente en Argentina, donde corrió en el Autódromo Termas de Río Hondo de vez en cuando entre 2014 y 2023, y en Brasil, donde Jacarepaguá fue sede de la serie por última vez entre 1995 y 2004. Esto podría ayudar a ampliar la audiencia de la serie y al mismo tiempo mejorar la eficiencia de la programación.
Quizás la mayor oportunidad que Liberty puede brindarle a MotoGP sea el poder de asociación.
Liberty es más que sólo Fórmula Uno; también posee los Atlanta Braves, SiriusXM, Live Nation y QuintEvents. La experiencia con esas marcas en todas las industrias genera una amplia red de contactos, todos bien versados en medios y promoción.
Aprovechar las redes de Liberty puede abrir puertas a socios y patrocinadores potenciales que tal vez nunca hayan oído hablar de MotoGP antes de la semana pasada. Si el deporte puede presentar su increíble producto a estas nuevas audiencias, mostrando las personalidades de los ciclistas aparentemente intrépidos que arriesgan la vida cada vez que pasan una pierna por encima de la bicicleta, entonces Liberty bien podría tener otro éxito en el automovilismo en sus manos.