La luna ha sido la compañera cercana de la Tierra durante miles de millones de años, y aunque nuestra visión de su forma y tamaño varía un poco a medida que orbita nuestro planeta, sigue siendo una presencia constante en el cielo. Pero, ¿eso podría cambiar?
En la película de 2022 «Moonfall» (Lionsgate, estrenada el 4 de febrero), una fuerza misteriosa expulsa el Luna de la órbita y lo impulsa en un curso de colisión hacia tierra, con un impacto devastador que se avecina en unas pocas semanas. (Precaución, spoilers más adelante). Cuando se enfrentan a este escenario de desastre exagerado y de alto riesgo, los personajes de la película se esfuerzan por salvar el planeta; al hacerlo, aprenden que nuestro satélite natural no es tan natural después de todo.
La noción de la luna como una megaestructura artificial construida hace miles de millones de años por extraterrestres inteligentes está firmemente arraigada en el ámbito de la ciencia ficción. Pero, ¿hay algún objeto natural en el espacio que realmente pueda empujar a la luna fuera de su órbita? Con decenas de miles de asteroides y cometas zumbando alrededor del sistema solar, ¿podría una colisión con una roca lo suficientemente grande convertir a la luna en un proyectil que podría estrellarse contra la Tierra?Relacionado: ¿Y si la luna desapareciera mañana?
Nuestra luna es un cuerpo sólido y rocoso rodeado por una capa muy delgada de gases conocida como exosfera, y el satélite natural se formó casi al mismo tiempo que la Tierra, hace unos 4.500 millones de años. Una hipótesis ampliamente aceptada sugiere que la luna emergió de escombros rocosos después de un impacto masivo entre una Tierra joven y un protoplaneta más pequeño: un objeto hipotético llamado Theia, según la nasa. Otra hipótesis de impacto propone que tanto la Luna como la Tierra se formaron después de la colisión de dos cuerpos, cada uno cinco veces el tamaño de Marte, dice la NASA.
La luna se encuentra a unas 239 000 millas (385 000 kilómetros) de la Tierra y tiene una masa estimada de más de 81 millones de toneladas (73,5 millones de toneladas métricas). Tiene aproximadamente un cuarto del tamaño de la Tierra; si la Tierra fuera del tamaño de una moneda de cinco centavos, la luna sería del tamaño de un guisante, según la nasa.
Las imágenes de la luna muestran que su superficie está llena de cráteres de varios tamaños, causados por impactos pasados. Pero la mayoría de ellos se hicieron hace miles de millones de años, cuando había muchos más escombros atravesando el sistema solar, dijo Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Caltech en Pasadena, California. La mayor parte de los escombros rocosos que formaron planetas y que una vez llenaron el sistema solar se disiparon hace mucho tiempo, «por lo que la cantidad de impactos ha disminuido ahora: hay mucho menos material para impactar en la Tierra o la luna», dijo Chodas a WordsSideKick.com.
CNEOS identifica y rastrea objetos cercanos a la Tierra (NEO), como asteroides y cometas, para determinar si representan una amenaza para la Tierra, la Luna o nuestros otros vecinos cósmicos, según la web del centro. Hasta la fecha, CNEOS está siguiendo alrededor de 28,000 NEO, objetos que se acercan a la Tierra dentro de 1,3 unidades astronómicas (120,9 millones de millas o 194,5 millones de km).
«Comprobamos colisiones entre cualquier planeta y asteroide, y comprobamos colisiones en la luna», dijo. En general, las colisiones de asteroides con la luna son mucho menos probables que las colisiones con la Tierra, porque nuestro planeta es un objetivo más masivo con gravedad. Por lo tanto, una roca espacial descarriada que entrara en nuestro vecindario cósmico sería atraída hacia la Tierra en lugar de hacia la Luna, explicó Chodas.
El tamaño también importa cuando los científicos están considerando el riesgo que representa un asteroide que se precipita. Para que un NEO sea clasificado como una amenaza para la Tierra, debe medir al menos 460 pies (140 metros) de diámetro, según la NASA. Y para que el impacto de un asteroide afecte la órbita de la luna, el asteroide tendría que ser al menos tan grande como la propia luna, dijo Chodas.
«La luna es grande, por lo que tendría que ser un objeto enorme que tendría que golpearla a gran velocidad», dijo. «Tendrías que golpearlo con algo que tenga cientos y cientos de millas de diámetro».
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Afortunadamente para nosotros (y para la luna), ninguno de los asteroides conocidos en el sistema solar se acerca al tamaño de la luna. El asteroide más grande conocido es unas 70 veces menos masivo que la Luna y orbita entre Marte y Júpiter en el cinturón principal de asteroides, a unos 180 millones de kilómetros de la Tierra. según la nasa.
Eso podría descartar la posibilidad de que un asteroide del sistema solar desprenda la luna, pero ¿qué pasa con un objeto hecho por el hombre? Da la casualidad de que una etapa de refuerzo del cohete SpaceX Falcon 9 gastada que se lanzó en 2015 se encuentra actualmente en un curso intensivo con la luna y se espera que se estrelle contra ella en marzo de 2022. Live Science informó anteriormente.
El segmento del cohete, que pesa alrededor de 4,4 toneladas (4 toneladas métricas), se quedó sin combustible después de la colocación orbital del Observatorio Climático del Espacio Profundo (DSCOVR), un satélite para monitorear el clima de la Tierra y las tormentas solares y un proyecto conjunto entre la NASA y el Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. El propulsor, ahora vacío, viajará a aproximadamente 5771 mph (9288 km/h) cuando golpee el lado oculto de la luna el 4 de marzo a las 7:25 a. metros) de diámetro, El New York Times informó.
No hay peligro de que el choque afecte la órbita de la luna; sin embargo, CNEOS está monitoreando de cerca la trayectoria del cohete, a pesar de que normalmente no rastrea objetos artificiales en el espacio, dijo Chodas a WordsSideKick.com.
«Estamos haciendo algunos cálculos especialmente para este objeto», dijo. «Este es de interés para la nave espacial LRO [NASA’s Lunar Reconnaissance Orbiter], que está en órbita alrededor de la luna y podría tomar una foto del cráter, por lo que les gustaría saber dónde va a impactar. Y podemos calcular las predicciones de dónde buscar y dónde estará ese cráter dentro de un mes».
Entonces, la próxima vez que mires a la luna en el cielo nocturno, puedes consolarte con la idea de que no irá a ninguna parte pronto.
Publicado originalmente en Live Science.