Aventurarse fuera de la Estación Espacial Internacional (ISS) es lo suficientemente desafiante sin tener que preocuparse por el llamado de la naturaleza en medio de la caminata espacial: ahora, los científicos dicen que han ideado una nueva forma de capturar la orina de los astronautas y reciclarla en agua potable en cuestión de minutos.
Durante años, los astronautas en caminatas espaciales alrededor de la ISS han hecho sus necesidades usando un pañal desechable dentro de su traje espacial, conocido como Prenda de máxima absorción (MAG). Estas prendas, diseñadas por primera vez en el principios de los años 1980recolectan y almacenan orina, lo que permite a los astronautas «salir» sobre la marcha. Pero dado que las caminatas espaciales a veces pueden durar hasta ocho horas, los MAG pueden dejar a los astronautas físicamente incómodos y en riesgo de irritación e infección de la piel.
Los MAG tampoco reciclan el agua de la orina, por lo que, durante su caminata, los astronautas deben depender de un suministro fijo de 0,2 galones (0,95 litros) de agua que llevan en una bolsa de bebidas dentro del traje.
Pero ahora, los científicos creen que tienen una solución a este problema: un nuevo sistema liviano que puede recolectar y purificar alrededor de 1,69 onzas líquidas (500 mililitros) de agua de la orina dentro del traje espacial de una persona y en solo cinco minutos.
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De implementarse, el sistema implicaría que los astronautas usen ropa interior hecha de un material de compresión flexible y forrada con tela antimicrobiana. El sistema también incluye un sensor de humedad que detecta la orina; el sensor se ubica dentro de una copa de silicona debajo de los genitales del usuario.
La detección de orina activa una bomba de vacío que luego aspira la orina hacia un dispositivo de filtrado que el astronauta lleva a la espalda. El filtro mide aproximadamente 15 pulgadas (38 centímetros) de alto y 9 pulgadas (23 cm) de ancho. Dentro del dispositivo de filtrado de 17,6 libras (8 kilogramos), la orina se transformaría en agua dulce que luego podría ser entregada a la bolsa de bebida del traje espacial.
El nuevo sistema todavía se encuentra en su etapa inicial de pruebas. Sin embargo, si logra superar el desarrollo, podría ayudar a resolver un dilema para los astronautas que participan en la exploración espacial, según afirma el equipo que desarrolló el sistema. La cuestión de cómo lidiar con la orina en los paseos espaciales es particularmente relevante considerando que la NASA planea establecer Un puesto avanzado permanente en la Luna para finales de la década..
El equipo describió su nuevo dispositivo en un artículo publicado el viernes (12 de julio) en la revista Fronteras en la tecnología espacialHasta ahora, en el laboratorio, se ha demostrado que el dispositivo elimina eficazmente los principales componentes de la orina y reduce sus niveles de sal para cumplir con los estándares de salud, dice el equipo.
«Eliminar la orina del cuerpo lo más rápido posible debería reducir algunas de las complicaciones de salud que los astronautas están experimentando actualmente, como erupciones, infecciones del tracto urinario y malestar digestivo». Sofía Etlinel autor principal del estudio e investigador de Weill Cornell Medicine, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
«En segundo lugar, el mayor suministro general de agua que genera nuestro sistema mantendrá a los astronautas hidratados», añadió Etlin.
Los trajes espaciales tienen un tamaño y una capacidad de batería limitados, por lo que habría que considerar cuidadosamente el volumen y los requisitos energéticos del nuevo sistema. Sin embargo, mejorar la salud y el rendimiento de los astronautas y suministrarles suficiente agua para emergencias es un compromiso que vale la pena, escribieron los autores en el artículo.
«Enviar nueva tecnología al espacio es un proceso que requiere mucho tiempo», dijo Etlin. El equipo ha probado el sistema de filtración, «pero será necesario realizar más estudios con humanos para maximizar el ajuste y la comodidad».
El equipo también debe comprobar que el dispositivo funciona en condiciones reales del espacio, como la microgravedad. Si las pruebas en la Tierra tienen éxito, el traje espacial se pondrá a prueba durante caminatas espaciales reales desde la Estación Espacial Internacional.
«Es probable que nuestro sistema sólo se implemente en nuevos trajes espaciales según sus especificaciones, lo que requeriría una mayor adaptación de la tecnología», dijo Etlin. «Así que definitivamente no veremos astronautas sin pañales el año que viene, pero nunca se puede saber lo que depara el futuro».
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