Han pasado veinte años desde que Sudamérica ganó por última vez una Copa del Mundo. La evidencia de la reciente serie de eliminatorias del continente es que Brasil y Argentina se perfilan como fuertes contendientes en Qatar, y esta impresión ha sido confirmada enfáticamente por sus primeros encuentros de preparación con oponentes de otras regiones.
El encuentro Finalissima de Argentina en Wembley con los campeones de Europa, Italia, se convirtió en una goleada de 3-0, donde los italianos pueden considerarse afortunados de que el margen entre los equipos no fuera mayor. El partido fue una síntesis del extraordinario progreso que ha tenido Argentina desde el último Mundial, y especialmente desde la Copa América 2019 cuando, hace 32 partidos, sufrió su última derrota.
Tuvieron que luchar por el derecho a jugar, y la ausencia del mediocampista Leandro Paredes les quitó algo de fluidez a sus pases: Guido Rodríguez fue un reemplazo inestable y más defensivo. Pero una vez que se puso en marcha el circuito de pases, Argentina tomó el control.
Italia nunca pudo controlar a Giovani Lo Celso y, junto con Rodrigo De Paul, comenzaron a traer a Lionel Messi al juego en áreas del campo donde podía lastimar a la defensa italiana.
Este ha sido el sello distintivo de Argentina en los últimos tres años: junto con la relación cada vez mejor entre Messi y el delantero centro Lautaro Martínez, y las florituras en el último tercio agregado por Ángel Di María.
Todo esto resultó demasiado para Italia, que fue barrida antes del medio tiempo. Argentina ganó alto el balón. Lo Celso, como tantas veces, encontró a Messi, quien hizo girar al lateral derecho Giovanni Di Lorenzo y encajó para que Martínez se deslizara hacia adentro. Luego, Martínez mostró su juego de espaldas al gol, deslizando a Di María para un remate espléndidamente sutil sobre Gianluigi Donnarumma, quien quizás debería han sido más rápidos fuera de su línea.
Pero fue Donnarumma quien mantuvo el marcador respetable en la segunda mitad, ayudado quizás por la obsesión de Argentina por conseguir un gol para Messi. El golpe final, justo al final, fue un gol de Paulo Dybala que vino de una asistencia involuntaria de Messi.
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Dejando de lado estas consideraciones de la segunda mitad, la gran fortaleza de este equipo es que el entrenador Lionel Scaloni ha rodeado a Messi con probablemente la mejor estructura colectiva de su carrera internacional.
Es cierto que la unidad defensiva aún puede ser motivo de preocupación, a pesar de las mejoras dramáticas logradas por Emiliano Martínez en la portería y Cristian Romero en el centro de la defensa. Su compañero Nicolás Otamendi seguramente ha pasado su mejor momento. Italia carecía del ritmo o el talento para ofrecer una gran prueba, y es poco probable que Estonia, el oponente del domingo, resulte demasiado desafiante.
Sin embargo, hay que celebrar los patrones que el equipo puede tejer en posesión. En ciclos anteriores Argentina tenía un Plan A: darle el balón a Messi y esperar. El plan B también era darle el balón a Messi y la esperanza, y no había plan C. Ahora, destacado por su primera victoria en Wembley, tienen algo mucho más coherente y colectivo.
Y lo mismo se aplica a Brasil y la relación del equipo con Neymar. Ya no se trata solo de la estrella del PSG, y no solo porque Vinicius Junior se haya convertido en un talento de clase mundial. Brasil también tiene un equipo, lo que le dio al entrenador Tite muchas razones para entusiasmarse con una impresionante victoria por 5-1 ante Corea del Sur.
Durante los últimos meses, Brasil ha trabajado en variantes de ataque, y todas se mostraron en Seúl. El equipo se ha acostumbrado a utilizar dos extremos, Raphinha por la derecha y Vinicius por la izquierda. Pero con Vinicius aún recuperándose de la final de la Champions League, y solo utilizado durante los últimos veinte minutos, Tite volvió a un plan anterior. Raphinha mantuvo su lugar. Pero por la derecha utilizó al polivalente mediocampista Lucas Paquetá.
Esto funcionó maravillosamente bien. Una de las primeras oportunidades de Brasil vino de Paquetá, sin marcar mientras se desviaba hacia el interior del campo, combinándose bien con Neymar, quien luego podría usar el espacio para desplazarse hacia el flanco. Y Paquetá de par en par creó un corredor adentro para las ráfagas de ataque sorpresa del lateral izquierdo Alex Sandro, una parte clave de los primeros tres goles de Brasil.
Para el primer gol, Alex Sandro llegó a la línea de fondo y tiró hacia atrás para Fred, que a menudo se ve en el área, para lanzar un tiro que probablemente estaba destinado a la portería antes de que Richarlison diera un toque final. Y para los otros dos, Alex Sandro fue derribado por penaltis ya que de nuevo apareció como elemento sorpresa.
Brasil presionó alto, haciendo muy difícil para Corea del Sur abrirse camino en el campo y usar su velocidad contra la defensa de Brasil. Contra la corriente del juego, estuvieron brevemente nivelados: Uijo Hwang convirtió a Thiago Silva con sorprendente facilidad y gran destreza para plantar un tiro desde el segundo palo.
Hubo momentos esporádicos de amenaza coreana, ya que intentaron golpear el espacio detrás de Daniel Alves o correr hacia el veterano lateral derecho. Brasil, sin embargo, logró tapar los agujeros, con Fred a menudo apareciendo en el momento adecuado para apagar el peligro.
Y para completar el día de Tite, los últimos dos goles provinieron de jugadores en los que el técnico ha mostrado fe frente a las fuertes críticas: Philippe Coutinho y Gabriel Jesus salieron desde el banquillo para redondear el 5-1.
Ahora han jugado exactamente 100 partidos desde aquella desastrosa derrota por 7-1 ante Alemania en la semifinal de 2014. Pero con cada actuación convincente ponen distancia entre ellos y una humillación histórica, y se han ganado el derecho a soñar con poner fin a una racha seca de 20 años en Qatar.