«Lo vi en el campo con los entrenadores y dije: ‘¿Para qué equipo de la NFL juegas?’ » dijo Neal, el tackle izquierdo de Alabama a quien USA TODAY Sports proyecta como la mejor selección general del draft de 2022.
Luego, Neal, de 6’7 y 337 libras, pronunció palabras que rara vez pronuncia: «Es enorme».
Faalele tenía 16 años.
El fenómeno se repitió dos años después cuando Faalele, de 6’8″ y 426 libras, se inscribió en Minnesota. En los entrenamientos del equipo de fútbol, los hombres más grandes que la vida estaban asombrados.
«Estábamos entrenando juntos y él estaba haciendo todo lo que hacíamos, excepto que pesaba 100 libras más», dijo Blaise Andries, liniero ofensivo de Minnesota, a USA TODAY Sports. «Pensamos, ‘Está bien, este tipo es muy atlético. Pierde algunas (libras) porque solo pierde algunas, pero muy atlético». »
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Desde entonces, Faalele ha reducido a 385 libras, pero aún descansa en el ámbito de los récords. A medida que se acerca el draft de la NFL de 2022, se espera que Faalele pronto se convierta en el jugador más importante de la liga. El tackle ofensivo de los Patriots, Trent Brown, con 380 libras, fue el jugador más pesado de la NFL en 2021. Faalele celebra la constitución y la longitud que dictarán su bloqueo a nivel profesional, el poder que le enseñó a generar su impresionante estructura. Pero Faalele y sus compañeros quieren que los equipos de la NFL lo sepan: es más que un cuerpo grande.
«De lo que la gente no se da cuenta», dijo Andries a USA TODAY Sports, «es que en realidad es bastante inteligente».
La curva de aprendizaje
Al crecer en Melbourne, Australia, Faalele sabía que era imponente y atléticamente dotado. Compitió en baloncesto y rugby, este último aclimatando al australiano al físico que eventualmente adoptaría en el fútbol. El pivote comenzó cuando los entrenadores de la Universidad de Hawái vinieron a Australia para explorar y le ofrecieron a Faalele una beca de fútbol. Siguió más interés universitario, los entrenadores de Michigan lo conectaron con IMG Academy con sede en Florida. A los 16 años, Faalele se mudó por todo el mundo.
Su perspicacia futbolística aún no había llegado tan lejos.
«Definitivamente fue malo» al principio, se ríe de sus primeros juegos.
Así que Faalele se puso la camiseta roja en su tercer año de secundaria, absorbiendo todo el conocimiento que pudo sobre la parrilla. Su objetivo era modelar su oficio después de sus compañeros de equipo de la escuela secundaria César Ruiz y Robert Hainsey, ahora linieros de los Saints y Buccaneers, respectivamente. Desde entonces han seguido cinco años de fútbol y exposición a un mundo completamente nuevo.
«Mi yo adolescente estaría más impresionado con lo lejos que he llegado con mi coeficiente intelectual de fútbol americano», dijo Faalele el jueves desde el combinado de cazatalentos de la NFL. «Al entrar, realmente no sabía nada. Ver lo lejos que he llegado con eso, lo rápido que puedo aprender el libro de jugadas, cuánto mejor ha mejorado mi técnica, cuánto mejor puedo mejorar».
Son esos factores (cuánto potencial queda sin explotar, qué tan bien ha perfeccionado Faalele su proceso para maximizar el éxito persiguiéndolo) que Faalele ha pasado su semana en Indianápolis explicando.
Está disfrutando de las oportunidades de entrevistas para dibujar sus jugadas universitarias en un tablero, listo para repetir jugadas y protecciones de las que sería responsable si el equipo que solicita esa repetición invierte una selección de draft. El estudio de fútbol de Faalele se lanzó más de 10 años después que los de sus contrapartes estadounidenses, pero Andries se maravilla de dónde aterrizó.
«Hemos tenido discusiones sobre el esquema de bloqueo y cómo hacer las cosas, y en realidad a veces ha tenido razón», dijo Andries.
Andries cita un juego Minnesota-Wisconsin en el que los Gophers emplearon un esquema de bloqueo de zona interior. Andries pensó que Faalele estaba demasiado lejos de la pelota. Faalele sugirió que en realidad estaba demasiado cerca.
«Él hizo la llamada y yo acepté, pero discutí con él después. Tenía razón», dijo Andries. «Él es uno de los inteligentes en la sala; tengo mi orgullo todo herido y enojado por eso».
‘El cielo es el límite’
En los casi dos meses hasta que sepa cuál será su próximo hogar, Faalele tiene un plan. Realiza 30 minutos de ejercicio cardiovascular al día, ya sea en cinta rodante o elíptica, en su misión continua de recortar. En busca del dominio de la técnica, Faalele señala a los activos de la NFL cuyos rasgos espera emular: los Chiefs abordan la fuerza de Orlando Brown, los 49ers abordan la agresión de Trent Williams y los Cowboys abordan la técnica de Tyron Smith que «hace que todo parezca fácil».
En realidad, Faalele sabe que la clave para un juego tan elegante es la atención al detalle. Sus días en el rugby australiano fueron más simples, el juego más lateral y lineal. En el fútbol: los ángulos deben ser más agudos en el segundo nivel, el movimiento más rápido fuera del balón, su juego vertical mejor y el conteo de instantáneas manipulado para su ventaja. Faalele también debe bajar el nivel de su pad. ¿Cuándo logra este equilibrio?
«Ser capaz de dominar a alguien, legalmente, es algo definitivamente divertido», dijo Faalele. «Siempre me encanta comer panqueques y empeorar el día de alguien».
Con su carrera universitaria de 31 inicios terminada, el finalista del primer equipo All-Big Ten espera noticias de su próximo equipo emocionado aún más por lo que se avecina que por dónde. Espera que los equipos se centren menos en los más de 15 años sin fútbol y más en su trayectoria de crecimiento.
«El cielo es el límite para mí», dice Faalele. «Siento que definitivamente tengo mucho que mostrar y tengo mucho más espacio para crecer. Siento que eso es lo emocionante de mí».
«Tengo mucho más potencial que alcanzar y siento que eso es una ventaja».
Siga a Jori Epstein de USA TODAY Sports en Twitter @joriepstein.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Daniel Faalele: el prospecto de OL de 385 libras se convertirá en el jugador más grande de la NFL