En algún lugar en la estela de debates más amplios sobre el futuro del fútbol, una conversación sobre el uso de cinco suplentes en la Premier League ha retumbado durante algún tiempo. El fútbol inglés se ha preocupado por cuestiones de gran alcance que involucran la posibilidad de un regulador independiente y reglas de propiedad más estrictas a la luz de la venta de Chelsea y la adquisición de Newcastle United, todo respaldado por el deseo de preservar la integridad y competitividad del juego.
El uso de cinco sustituciones en este contexto puede parecer un asunto menor. Recomendado inicialmente por la FIFA y adoptado por la Junta de la Asociación Internacional de Fútbol (IFAB) en junio de 2020 como una medida temporal para ayudar a aliviar las preocupaciones derivadas de la pandemia de coronavirus, las principales ligas de Europa decidieron mantener el uso de cinco sustitutos, excepto la Premier League. se mantuvo al margen, votando en contra de la medida en 2020-21 y 2021-22 antes de finalmente ceder para la próxima temporada.
Al alinear a la Premier League con otras divisiones, esta alteración es la mayor amenaza hasta ahora para su estatus como la división más atractiva del fútbol mundial.
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Cualquiera que busque un ejemplo de cómo este cambio de reglas histórico exacerbará la división entre la élite y el resto no debe mirar más allá de Norwich City vs. Manchester United en una eliminatoria de sexta ronda de la Copa FA el 27 de junio de 2020. El fútbol solo se había reiniciado en Inglaterra 10 días antes después de una pausa forzosa debido a COVID-19.
En ese momento, la introducción temporal de cinco sustitutos fue una enmienda bienvenida para apaciguar la incertidumbre generalizada sobre los efectos y la propagación del virus, que todavía estaba en su infancia relativa. Sin embargo, en términos puramente deportivos, fue una advertencia siniestra de lo que ahora se avecina.
United había sido abyecto en Carrow Road hasta que tomó la delantera con su primer tiro a puerta en el minuto 51 a través de Odion Ighalo, antes de que Norwich empatara merecidamente 24 minutos después cuando Todd Cantwell anotó desde 25 yardas. Sin ningún apoyo local que los impulsara debido a que el partido se jugaba a puerta cerrada, Norwich presionó con fuerza para lograr el gol de la victoria a pesar de una embestida del United que no vino desde ningún lugar del campo, sino desde el banquillo.
Sustituyeron a Brandon Williams, Mason Greenwood y Marcus Rashford con el 1-0 arriba, luego Nemanja Matic y Paul Pogba tres minutos después del empate de Cantwell. El juego se fue a la prórroga, lo que le dio al United un cambio adicional, y con Norwich con 10 hombres después de la tarjeta roja de Timm Klose, Ole Gunnar Solskjaer lanzó a Anthony Martial en otra muestra absurda de la profundidad del equipo.
A pesar de todo el talento ofensivo que United ahora tenía en el campo, la ironía fue que el central Harry Maguire anotó el gol de la victoria dos minutos antes del final, una victoria asegurada no a través de ninguna habilidad o habilidad en particular, sino por el gran volumen de mejor. jugadores de calidad que Solskjaer tenía a su disposición.
En marzo de este año, días antes de que la Premier League votara sobre la expansión, el Manchester City se adelantó 2-1 en los cuartos de final de la Copa FA en Southampton en el minuto 62 y respondió trayendo a Phil Foden, Riyad Mahrez, Fernandinho, Oleksandr Zinchenko y Nathan. Ake antes de tiempo completo. Foden y Mahrez marcaron, el City ganó 4-1.
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Deberíamos acostumbrarnos. Aunque cualquier cambio de reglas de este tipo requería que 14 de los 20 clubes votaran a favor, como lo hicieron en este caso en marzo, representa un cambio en las prioridades de salvaguardar la competitividad de la liga a ayudar a los clubes más grandes en su búsqueda del éxito en múltiples frentes. .
La perdurable popularidad de la Premier League se basa en gran parte en su imprevisibilidad. Hay una sensación de peligro en la mayoría de los partidos, algo que no se repite en la misma medida en las otras ligas principales de Europa, e incluso se extiende a la identidad de los campeones. Aunque el Manchester City ha ganado cuatro de los últimos cinco títulos, la Premier League ha tenido siete ganadores en total desde su creación en 1992-93, más que Alemania (6), España (5) e Italia (5). Sin embargo, no se puede negar que los mayores ingresos han cimentado el estatus de los mejores clubes de toda Europa, y Inglaterra no es una excepción.
West Ham ha amenazado con redefinir la noción convencional de «Big Six», pero City, Liverpool, Chelsea, Manchester United, Tottenham y Arsenal continúan teniendo una mayor influencia. Permitir el uso de dos suplentes adicionales inclina aún más la balanza a favor de que los grandes clubes puedan mantener contentos a los mejores jugadores durante más tiempo, lo que amenaza con aumentar las reservas que solo se han reducido parcialmente desde la introducción de la regla de los 25 jugadores.
El jefe del Liverpool, Jurgen Klopp, es quizás el mayor defensor de la introducción de la regla de los cinco sustitutos y, desde su punto de vista, es fácil ver por qué. Todas las demás grandes ligas europeas lo tienen, las tres competiciones principales de la UEFA (Liga de Campeones, Europa League y Campeonatos de Europa) lo tienen y hay un caso sólido para algún tipo de medida para ayudar al bienestar de los jugadores. Los Reds jugaron 63 partidos en su campaña 2021-22, aunque todavía quedan cinco menos que el récord inglés que ostentaba el Chelsea (69) en 2012-13. Klopp usó los cinco suplentes en siete de los nueve partidos de liga del Liverpool durante Project Restart, la coda de la temporada 2019-20 retrasada por la pandemia de coronavirus. Solo Brighton (8) usó más los cinco con más frecuencia.
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Durante gran parte del período intermedio (la Premier League votó en contra de retener cinco suplentes en 2020-21 y 2021-22), las fallas en el debate se debieron en gran medida al tamaño del club involucrado. Klopp usó a Burnley como una comparación un tanto condescendiente al contrastar la gran cantidad de jugadores que Liverpool había involucrado en el fútbol internacional, lo que sugiere que los equipos más pequeños tendrían menos jugadores en sus países y, por lo tanto, podrían usar esos puntos de puntuación durante la temporada para recuperarse. Es un punto con mérito, pero cinco sustituciones no resuelven el verdadero problema de fondo que los órganos rectores del juego no quieren abordar: hay demasiado fútbol.
Las fuentes le dijeron a ESPN que un miembro de Big Six ejecutó su propio modelo de datos que sugería que cinco sustitutos habrían tenido un efecto insignificante en sus resultados, citando la cantidad de partidos como un factor mucho más importante. Y este es el punto que los organizadores del juego no quieren abordar porque inevitablemente afectará sus resultados.
Si bien FIFPRO y la Asociación de Futbolistas Profesionales se encuentran entre los organismos representativos de los jugadores que continúan expresando su preocupación por el calendario de partidos, la FIFA está ampliando la Copa del Mundo a 48 equipos a partir de 2026 y la UEFA ha introducido una competencia europea de clubes de tercer nivel, la Europa Conference League. , y acordó ampliar la Champions League a partir de 2024.
La Premier League continúa dándole vueltas a la idea del llamado «39.º partido» (una ronda adicional de partidos jugados en el extranjero para aumentar aún más los ingresos), ya que cada organización busca capitalizar financieramente el aparentemente ilimitado atractivo del fútbol.
La introducción de cinco suplentes es simplemente un mecanismo de supervivencia para el volumen de partidos, un acto gradual diseñado para compensar esta búsqueda incesante de una mayor expansión. En lugar de admitir que hay demasiado fútbol, se implementó un cambio de ley para permitir que más personas lo jueguen. Como resultado, la mayor concentración de talento en los mejores clubes probablemente los hará más difíciles de vencer que nunca.