Después de unos meses agitados dentro y fuera del campo, Chelsea estaba bajo presión para fortalecer el corazón de su defensa este verano, después de haber perdido a dos centrales en Andreas Christensen y Antonio Rudiger por la agencia libre. Pero al fichar a Kalidou Koulibaly del Napoli por unos 40 millones de euros, han fichado a uno de los mejores defensores del negocio.
En una época en la que incluso los principales clubes europeos tradicionales buscan casi exclusivamente el valor y el potencial de los recién llegados, una tarifa de transferencia de 40 millones de euros para un jugador de 31 años en el último año de su contrato puede parecer algo extravagante. Koulibaly no es un fichaje de «Moneyball» desde una perspectiva pura del mercado de transferencias, especialmente porque el internacional de Senegal recibió un contrato de cuatro años con la opción de extenderlo hasta el final de la temporada 2026-27. Sin embargo, Chelsea ha tomado una decisión tan inteligente como sus seguidores podrían haber esperado y él es el tipo de jugador que puede ayudar de inmediato al club a luchar por el título de la Premier League nuevamente.
Convirtiéndose en una estrella en Napoli desde su llegada de Genk por alrededor de € 8 millones en 2014, Koulibaly se ha hecho un nombre en la Serie A y cuando se le preguntó cuáles eran sus puntos débiles, un cazatalentos jefe de la liga italiana le dijo a ESPN: «¿Qué puntos débiles? es difícil [to find any]. Es uno de los mejores en su posición. Sigue mejorando cada vez más, especialmente en el aspecto mental de su juego, incluso los lapsos de concentración ahora son pocos y esporádicos».
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De hecho, hay pocas deficiencias en el juego de Koulibaly, salvo los deslices ocasionales que se pueden esperar cuando se juega en una posición en la que generalmente se expone cualquier error. Con los defensas centrales siempre estando en el centro de la acción defensivamente, teniendo que leer el juego perfectamente y cronometrar sus intervenciones en una fracción de segundo, el extraño error de juicio viene con el territorio. Sin embargo, Koulibaly generalmente da la impresión de tener el control y cuando se enfrenta a un desafío, lo hace con absoluta convicción.
El aspecto más llamativo del juego de Koulibaly es la autoridad que aporta al campo. A menudo mal visto en la era de la analítica, pero aún apreciado por entrenadores y gerentes, el concepto de «presencia» puede ser ambiguo y controvertido para algunos. Aun así, para aquellos que prestan atención a la forma en que un jugador se comporta en el campo, cuando se trata de estilo y confianza, el defensa muestra cualidades poco comunes. Juega con la cabeza en alto, tiene la posesión tranquila, domina a sus oponentes y juega con cierta «aura» (otra palabra prohibida en muchos departamentos de análisis) que no es necesariamente común para los defensores de hoy en día.
Salir al campo con tal aire de calidad no significa que no cometerás errores: pueden ocurrir fallas en la concentración y momentos de distribución descuidada, a veces incluso como resultado de lo que algunos podrían considerar un estilo de juego demasiado confiado. — pero la confianza en sí mismo de Koulibaly es contagiosa hasta el punto en que se extiende a sus compañeros de equipo.
Sin embargo, a pesar de toda su calma en posesión, o cuando se enfrenta a situaciones de presión, el nuevo central del Chelsea sigue demostrando un estilo agresivo de defensa. Al ser móvil y rápido por el suelo, prefiere lidiar con el peligro temprano, a menudo saliendo de la unidad defensiva para ganar el balón en la parte alta del campo. Sin embargo, quizás aún más importante, el jugador de 31 años es excelente en la defensa uno contra uno y rara vez tiene que depender de un compañero de equipo para sacarlo de problemas.
Las estadísticas medidas en las ligas europeas a menudo pueden ser engañosas debido a la variedad de estilos de juego y especificaciones de tareas para los jugadores. Aunque sus números muestran que todavía está por detrás de Virgil van Dijk del Liverpool en general, se compara favorablemente con Ruben Dias y Rudiger del Manchester City, que ahora está en el Real Madrid. No es mala compañía para mantener.
Durante su etapa de ocho años en Napoli, Koulibaly también demostró una mejora táctica año tras año. Aunque su estatus regular nunca estuvo bajo amenaza durante ese período, ni por una serie de actuaciones adversas ni por lesiones, aun así maduró gradualmente. Habiendo llegado por primera vez como un defensor que era bastante tímido con el balón, se despidió de los apasionados fanáticos de San Paolo como uno de los mejores defensas centrales de la Serie A, que rara vez teme lanzar pases precisos a través de áreas llenas de gente en el medio del campo en lugar de optar por un balón fácil a su lateral o a un compañero defensivo central.
A pesar de que generalmente se presenta como un lateral izquierdo en la defensa de cuatro en Napoli (aunque el entrenador en jefe Luciano Spalletti ocasionalmente volvió a la defensa de tres la temporada pasada), el elegante defensor debería tener pocos problemas para encajar en Chelsea. Aunque el club perdió a un defensor de clase mundial en Rudiger, rápidamente encontraron un reemplazo de clase mundial, aunque con características y perfil técnico ligeramente diferentes.