Si tuvieras una cinta métrica enorme que comenzara en el centro de la Tierra y llegara al pico más alto de nuestro planeta, no estarías mirando el Monte Everest. Más bien, la montaña más alta estaría al otro lado del mundo: el Chimborazo de Ecuador.
Chimborazo gana en este caso porque tierra en realidad está un poco aplastado en los polos, como una persona que presiona con ambas manos la parte superior e inferior de una pelota. Como resultado, el ecuador, donde se asienta Ecuador, sobresale. En lugar de una esfera perfecta, la Tierra es «achatada», lo que significa que tiene la forma de una esfera ligeramente aplanada.
De hecho, «la mayoría de los planetas y las lunas no son verdaderas esferas; generalmente están aplastados de una forma u otra», dijo James Tuttle Keane, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Entonces, ¿por qué la Tierra y otros planetas y lunas no son perfectamente redondos?El obstáculo es algo llamado fuerza centrífugadijo Keane a WordsSideKick.com, o la aparente fuerza hacia afuera experimentada por un objeto que gira.
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Un planeta en rotación experimenta la fuerza centrífuga. También puede verlo en acción: si da vueltas en una silla o sobre sus pies, debe sentir un tirón que lo aleja de su centro. Tal vez sus brazos o piernas se agiten. O, si te sientas en un tiovivo, «hay un poco de fuerza adicional actuando sobre ti en ese tiovivo, por lo que te sientes tirado hacia un lado», dijo Keane.
Debido a que los planetas y las lunas giran, la fuerza centrífuga hace que se abulten en sus ecuadores. El efecto puede ser muy sutil, pero buenos ejemplos de esto son Júpiter y Saturno. Si observa una imagen global de cualquiera de los gigantes gaseosos, notará que están ligeramente aplastados y que sus protuberancias en el medio. La forma aplastada de estos planetas es más notoria porque son los planetas que giran más rápido en el sistema solar, dijo Keane. Cuanto más rápido gira algo, más actúa sobre él la fuerza centrífuga.
Un ejemplo extremo de la fuerza centrífuga que actúa sobre un cuerpo es el planeta enano Haumea, dijo Keane. El planeta enano reside en el Cinturón de Kuiper, una región de objetos helados fuera de la órbita de Neptuno. Haumea tiene aproximadamente el tamaño de Plutón, pero gira muy rápido (una rotación completa cada cuatro horas) que tiene «casi forma de huevo», dijo Keane.
Publicado originalmente en Live Science.