Niños curiosos es una serie para niños de todas las edades. Si tienes alguna pregunta que te gustaría que un experto responda, envíala a curiositykidsus@theconversation.com.
¿Por qué los astrónomos buscan señales de vida en otros planetas basándose en cómo es la vida en la Tierra? ¿No podría haber tipos de vida totalmente diferentes en otros planetas? – Henry, 13 años, Somerville, Massachusetts
¿Alguna vez has jugado al escondite en un lugar nuevo? Es mucho más difícil que jugar en casa. Solo conoces los escondites obvios: debajo de la cama, en el armario, detrás del sofá. El truco es intentar pensar en escondites que ni siquiera puedes imaginar. ¿Cómo buscas en lugares en los que nunca pensaste que podrían haber escondites?
Eso es algo así como científicos como yo Cuando buscamos vida extraterrestre, tratamos de pensar en nuevas formas de buscar vida. Mientras tanto, buscamos vida buscando vida como la nuestra, porque eso es lo que podemos imaginar.
Mirando cerca
El lugar más cercano para buscar vida extraterrestre es en los planetas dentro de nuestro sistema solar.
Misión Viking 1 de la NASA La sonda comenzó a orbitar el planeta Marte, vecino de la Tierra, en 1976. Buscar vida en Marte era una de las cuestiones científicas más importantes de la misión. La nave espacial incluía un módulo de aterrizaje que podía ir a la superficie del planeta para ver si había formas de vida en el suelo.
Los científicos sabían que la vida en Marte podía ser muy distinta a la vida en la Tierra, por lo que no buscaron formas de vida o moléculas específicas. En cambio, intentaron diseñar experimentos para buscar lo que hace la vida, en lugar de lo que produce.
Por ejemplo, las plantas y algunas otras formas de vida en la Tierra lo hacen. fotosíntesisun proceso que Utiliza la luz solar y el dióxido de carbono del aire. para recolectar energía y crecer. Los científicos de Viking 1 diseñaron el módulo de aterrizaje para buscar señales de fotosíntesis en Marte.
Para ello, el módulo de aterrizaje recogió un poco de tierra, la iluminó con una luz y realizó mediciones para ver si el dióxido de carbono del aire se transfería a la tierra. Este experimento no mostró ningún signo de fotosíntesis en la tierra de Marte.
El módulo de aterrizaje tenía otros dos experimentos que buscaban evidencia de organismos que crecían en el suelo de Marte. Uno utilizó gas de dióxido de carbono y otro utilizó moléculas de azúcar y aminoácidos que a las formas de vida de la Tierra les gusta comer.
La combinación de estos tres experimentos y otras mediciones llevó a la mayoría de los científicos a coincidir en que probablemente no haya vida en la superficie de Marte, al menos vida que haga algo como la fotosíntesis o que coma azúcar. Pero todavía no sabemos si hay señales de formas de vida antiguas en Marte, o incluso de vida actual en las profundidades de la superficie.
Los experimentos de la sonda Viking fueron las pruebas más directas de vida en otros planetas. Sin embargo, en términos de juego del escondite, estos experimentos fueron básicamente como mirar en el armario: es un escondite bastante obvio, pero conviene comprobarlo por si acaso. Aun así, los científicos tardaron mucho tiempo en interpretar los resultados.
Mirando a lo lejos
Buscar vida fuera del sistema solar es aún más difícil y requiere técnicas diferentes.
El más cercano exoplaneta – un planeta que orbita una estrella que no es nuestro Sol – es Próxima Centauri by está a unos 25 millones de millones de millas (es decir, 25 seguido de 12 ceros) de la Tierra. Estos mundos distantes están tan lejos que los científicos no van a enviar módulos de aterrizaje para hacer experimentos en ellos durante mucho tiempo.
Buscar vida en exoplanetas es como intentar jugar al escondite en la casa del vecino, pero solo puedes mirar por las ventanas y no puedes entrar. Puede que tengas suerte y consigas el ángulo adecuado para ver a alguien escondido, pero no puedes conocer todos los lugares que no puedes ver.
Herramientas como las nuevas Telescopio espacial James Webb Puede revelar el tamaño de los exoplanetas, lo cerca que están de sus estrellas y tal vez los gases en sus atmósferas. Pero eso es todo. ¿Cómo buscarías vida con eso?
Los astrónomos han pensado en buscar vida en exoplanetas mediante Buscando oxígenoEmpezaron con esta estrategia porque en la Tierra, las formas de vida producían la mayor parte del oxígeno de nuestra atmósfera. Tal vez el oxígeno de otro planeta lo producía la vida extraterrestre.
Sin embargo, hemos aprendido que hay otras formas de producir oxígeno que no implican la vida. Por eso, ahora los astrónomos no buscan solo oxígeno, sino un planeta que tenga oxígeno junto con agua y otros gases, como metano y dióxido de carbono. Juntas, estas combinaciones podrían indicar vida porque no creemos que los planetas sin vida la tengan. ¡Pero aún no estamos seguros de eso también!
Buscar vida mediante la búsqueda de estos gases es como mirar detrás del sofá en nuestro juego del escondite. ¿Sabemos si habrá alguien allí? No. Pero solo podemos mirar a través de las ventanas y podemos imaginar a la gente escondida detrás de los sofás. Bien podríamos intentarlo, ¿dónde más buscaríamos?
¿A qué juego estamos jugando?
Hay dos grandes diferencias entre jugar al escondite y buscar extraterrestres.
En primer lugar, cuando juegas al escondite, normalmente sabes que estás jugando con otra persona. ¡No tenemos ni idea de si hay extraterrestres por ahí! Es posible que no haya otra vida ahí fuera, y es posible que haya extraterrestres justo al lado. Hasta que no encontremos ejemplos de vida además de la nuestra, no sabremos hasta qué punto es común la vida en el universo.
La segunda diferencia es que la mayoría de los científicos no creen La vida extraterrestre se esconde de nosotros; Es solo que aún no lo hemos descubierto. Hay algunas ideas de que civilizaciones más avanzadas Podría evitar ser detectadopero los investigadores no creen que eso esté sucediendo en nuestro sistema solar.
La mayoría de los astrónomos y astrobiólogos saben que si solo buscamos vida similar a la de la Tierra, podríamos pasar por alto señales de extraterrestres que son realmente diferentes. Pero, honestamente, nunca hemos detectado extraterrestres antes, por lo que es difícil saber por dónde empezar. Cuando no sabes qué hacer, empezar por algún lado suele ser mejor que no hacerlo.
Buscar vida mediante experimentos como el módulo de aterrizaje Viking o la búsqueda de oxígeno puede no ser de ayuda, pero puede que tengamos suerte. Y aunque no sea así, podremos tachar de la lista un par de posibilidades obvias. Entonces podremos centrarnos en la cuestión más difícil de imaginar algo en lo que nunca hayamos pensado antes.
¡Hola, niños curiosos! ¿Tienen alguna pregunta que les gustaría que un experto responda? Pídanle a un adulto que envíe su pregunta a CuriousKidsUS@theconversation.com. Indíquenos su nombre, edad y la ciudad en la que vive.
Y como la curiosidad no tiene edad, los adultos también pueden contarnos qué les parece. No podremos responder a todas las preguntas, pero haremos todo lo posible.
Este artículo ha sido actualizado para corregir un error tipográfico en la distancia a Proxima Centauri b.
Este artículo se vuelve a publicar desde La conversaciónuna organización de noticias independiente y sin fines de lucro que le ofrece datos y análisis confiables para ayudarlo a comprender nuestro mundo complejo. Fue escrito por: Cole Mathis, Universidad del estado de Arizona
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