El mero hecho de ver a otra persona bostezando hace que muchos de nosotros abramos la boca como una mímica. Y no estamos solos: otros animales sociales, como los chimpancés y los leones, también pueden contraer los llamados bostezos contagiosos. Es probable que todos los vertebrados bostecen espontáneamente para regular los procesos internos del cuerpo.
El bostezo probablemente surgió con la evolución de los peces con mandíbulas hace unos 400 millones de años, dice Andrew Gallup, biólogo evolutivo del Instituto Politécnico de la Universidad Estatal de Nueva York que ha pasado años tratando de averiguar por qué bostezamos. En un artículo publicado este mes en Conducta animalel Reporta alguna evidencia por cómo los bostezos contagiosos podrían haber evolucionado para mantenernos a salvo. Ciencia conversó con Gallup sobre por qué bostezar es omnipresente y útil. Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión.
P: Primero, abordemos un mito de larga data: ¿Bostezar aumenta los niveles de oxígeno en la sangre?
UN: No. A pesar de la creencia continua, la investigación ha probado explícitamente esa hipótesis y los resultados han concluido que la respiración y el bostezo están controlados por diferentes mecanismos. Por ejemplo, hay casos realmente interesantes de bostezos en mamíferos marinos, donde el bostezo se produce mientras el animal está sumergido bajo el agua y por tanto no respira.
P: Entonces, ¿qué le hace bostezar realmente al cuerpo?
UN: Bostezar es un reflejo bastante complejo. Se desencadena en una variedad de contextos y cambios neurofisiológicos. Ocurre principalmente durante períodos de cambio de estado, comúnmente después de transiciones de sueño y vigilia. Hay investigaciones que también sugieren que los bostezos se inician junto con aumentos en la excitación cortical, por lo que los bostezos en sí mismos pueden funcionar para promover el estado de alerta. Y hay un creciente cuerpo de investigación que sugiere que el bostezo es provocado por aumentos en la temperatura del cerebro. He realizado varios estudios probando esto en humanos, mamíferos no humanos e incluso aves.
P: ¿Qué han demostrado esos estudios?
UN: Estos estudios muestran que podemos manipular de manera confiable la frecuencia del bostezo al cambiar la temperatura ambiente y la temperatura del cerebro y el cuerpo del individuo. En ratas, hemos realizado estudios que muestran que los aumentos en la temperatura cerebral provocan de manera confiable el bostezo, [and that yawning is] seguido de disminuciones en la temperatura cerebral.
P: ¿Todos los animales bostezan de la misma manera?
UN: Hemos realizado una serie de estudios comparativos a gran escala, en los que hemos registrado la duración de los bostezos de más de 100 especies de mamíferos y aves. Descubrimos que incluso cuando se controla el tamaño del cuerpo, existen relaciones positivas muy fuertes entre cuánto tiempo bosteza un animal y qué tan grande y complejo es su cerebro.
P: Una de las cosas más curiosas del bostezo es que puede ser contagioso. ¿Todos los animales bostezan de forma contagiosa?
UN: Hemos estado hablando de bostezos espontáneos hasta este punto, que son impulsados interna y fisiológicamente. Los bostezos contagiosos se provocan al ver u oír los bostezos de los demás, y [they] solo se han documentado en especies altamente sociales, incluidos los humanos. Hay una amplia variabilidad en esa respuesta entre los individuos. Algunas personas son muy susceptibles al contagio del bostezo, mientras que otras no.
P: ¿Qué explica esa variabilidad?
UN: Algunos estudios sugieren que las diferencias individuales en la empatía pueden estar contribuyendo a esta respuesta. Si vemos a alguien bostezar, y eso desencadena de manera refleja la misma respuesta en nosotros, eso podría ser una especie de indicador básico del procesamiento empático. Sin embargo, otros estudios no han logrado demostrar esa relación. Soy de la opinión de que el jurado aún está deliberando.
P: Entonces, ¿por qué bostezamos cuando vemos que alguien más bosteza?
UN: El bostezo contagioso puede haber evolucionado para sincronizar el comportamiento del grupo: los bostezos a menudo se acumulan durante momentos particulares del día que coinciden con las transiciones y la actividad. También puede haber evolucionado para aumentar la vigilancia dentro de un grupo. La razón básica es que si bostezar es un indicador de que un individuo está experimentando una disminución de la excitación, entonces ver bostezar a otra persona podría, a su vez, aumentar la vigilancia del observador para compensar la baja vigilancia del que bosteza. La propagación por todo el grupo de bostezos contagiosos podría aumentar la vigilancia de todo el grupo.
Realicé un estudio el año pasado que probó esto. Mostramos a las personas conjuntos de imágenes que incluían estímulos amenazantes (imágenes de serpientes) y estímulos no amenazantes (imágenes de ranas) y cronometramos la rapidez con la que podían identificar esas imágenes después de ver videos de personas bostezando o moviendo la boca de otras maneras. Después de ver a otras personas bostezar, su capacidad para identificar y detectar serpientes, los estímulos amenazantes, mejoró rápidamente. Sin embargo, tras la observación de bostezos, la detección de ranas no se vio afectada.
P: Lees, escribes y piensas en bostezos todo el día. ¿Estás bostezando todo el tiempo como resultado?
UN: Cuando comencé a estudiar este tema, bostezaba en exceso. Estaba leyendo la literatura y escribiendo notas y escribiendo documentos, y descubrí que estaba bostezando todo el tiempo. Pero con el tiempo, me habitué un poco a los efectos. Todavía bostezo contagiosamente durante las interacciones sociales, pero ver los estímulos que uso en el laboratorio ya no produce el efecto.