¿Qué tienen en común los elefantes asiáticos, las arañas pavo real y una cacatúa llamada Snowball?
Todos son estrellas de videos en línea, acumulando colectivamente decenas de millones de visitas. Y el comportamiento capturado en algunos de estos videos se ha considerado científicamente significativo.
Sanjeeta Sharma Pokharel y Nachiketha Sharma, ambos del Instituto Indio de Ciencias, dedicaron su reciente estudio a conclusiones, extraídas de videos de YouTube, sobre la respuesta de los elefantes a la muerte.
«En tres años de intenso trabajo de campo, solo he sido testigo de un caso de muerte de un elefante», explicó Sanjeeta. «Es muy raro, pero hoy en día casi todo el mundo tiene una cámara». Simplemente usando términos de búsqueda como «muerte de elefantes» y «reacciones de los elefantes a la muerte», encontraron 24 casos de animales que interactuaban con los cadáveres de otros.
Se filmaron grupos de elefantes acariciando a miembros de la familia fallecidos con sus trompas o aparentemente intentando revivirlos con patadas. Incluso se reunieron, a modo de vigilia, junto a los restos. «También escuchamos vocalizaciones, sonidos retumbantes bajos, que no había escuchado antes», dijo Nachiketha. ‘
«Sin embargo, lo más sorprendente para mí fue cargar terneros», dijo. «A veces recogen un ternero muerto con la trompa y lo arrastran. Incluso ha habido casos de elefantes hembras que usan colmillos para llevar a su ternero muerto».
Es difícil concluir si esto puede describirse como el equivalente elefante de la pena o el luto, dijo Sanjeeta. Pero su aparente interés en la muerte dice algo sobre cómo piensan estos animales y cuán inteligentes son. También muestra que hay evidencia de exhibiciones raras de inteligencia animal en la biblioteca de videos aparentemente interminable que es YouTube.
Ciertamente no tienes que ser un investigador de animales para desaparecer en un agujero de conejo de videos de animales en línea. Pero los científicos están extrayendo cada vez más esta fuente abiertamente disponible de datos de video. Se están extrayendo conocimientos científicos de algunas imágenes en línea poco probables y cómicamente entretenidas.
«Mi favorito es un cuervo que usa lo que parece una tapa de plástico como una tabla de snowboard en un techo», recordó la profesora Ximena Nelson de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda.
el clip Ximena cita aparentemente fue filmado a través de la ventana de un edificio en un pueblo ruso. El cuervo se para en la tapa de un frasco y se desliza por un techo nevado. Luego vuelve a volar y repite el ejercicio. Parece estar divirtiéndose.
“Es jugar, pero también es innovar en el sentido de que usa una herramienta”, dice Ximena. «Así que aquí tienes un ejemplo de uso de herramientas por diversión. Creo que eso dice mucho sobre lo inteligente que es ese cuervo, pero también de que es capaz de innovar en un escenario muy inusual».
Ximena señaló que miles de investigadores que pasan horas al aire libre, tratando de hacer observaciones de cuervos, tal vez nunca sean testigos de tal comportamiento, y mucho menos lo registren.
«Animales jugando», con otras especies o con objetos inusuales, es un género popular de video en línea.
Y si bien puede ser una distracción divertida de ver, esta diversión en sí misma puede proporcionar una idea de la función del juego, que en realidad es una especie de enigma biológico. El juego no tiene un propósito obvio. Como dice Ximena, «no te va a dar comida ni bebés, al menos no directamente».
Ciencia en confinamiento
YouTube y otras plataformas de video en línea son una fuente de información a la que muchos investigadores también recurrieron durante los últimos dos años de confinamientos.
«Uno de mis alumnos, por ejemplo, que está buscando instancias de juego en animales que no se hayan descrito antes, se metió exactamente en esta madriguera de conejo [during the pandemic]», dijo Ximena. «Dijeron, bueno, no puedo recopilar datos en el campo en este momento, así que los recopilaré de YouTube».
Hay más imágenes disponibles para el estudio de las especies de furry de variedad plumosa. Menos personas capturan y suben videos de insectos u otros invertebrados. (A pesar de que el baile de la araña pavo real parece ser su propia categoría.) Sin embargo, es particularmente útil para proporcionar una ventana de acceso a lugares difíciles y a especies difíciles de estudiar.
Los videos subidos por turistas de vida silvestre ricos y afortunados que se encuentran con animales en la Antártida son un ejemplo.
«Quizás filmen secuencias de comportamiento depredador en orcas, lo cual es un comportamiento raro», dice Ximena. «Tienes que estar allí en el momento adecuado y ¿cuáles son las posibilidades de que los científicos estén en el lugar correcto a un costo enorme?»
Pero los animales protagonistas de estas películas no siempre son raros y escurridizos.
Łukasz Dylewski, de la Universidad de Ciencias de la Vida de Poznan en Polonia, usó YouTube para encontrar evidencia de los rasgos de personalidad en ardillas rojas y grises. Su estudio, además de mostrar que las ardillas grises eran más agresivas que las rojas, también proporcionó la verificación de que estos videos reflejaban con precisión lo que los científicos habían visto en la naturaleza.
«Es un enfoque novedoso para los estudios de comportamiento que puede ahorrar tiempo a los investigadores», dijo Lukasz, «podemos aumentar el tamaño de las muestras, o la cantidad de animales que estudiamos, y [more easily] estudio del comportamiento de especies de otros continentes».
En algunos casos, solo se requiere un animal para la investigación científica.
https://www.youtube.com/watch?v=5qkzwG2lLPc
Snowball, la cacatúa bailarina, algo así como una sensación en línea, inspiró la suya propia. estudio basado en Harvardque esencialmente concluyó que no solo los humanos disfrutan de la música con ritmo.
En un artículo publicado en Current Biology en 2019, los investigadores escribieron que Snowball «responde a la música con movimientos espontáneos notablemente diversos que emplean una variedad de partes del cuerpo, lo que sugiere que los loros comparten esta respuesta con los humanos».
Más allá de las virtudes científicas de estos videos, dice Sanjeeta, existe un posible efecto secundario de hacer que las personas se sientan un poco más conectadas con la naturaleza y con otras especies.
«Personalmente, cuando veo elefantes, veo emoción. Veo que podrían estar afligidos», dice Sanjeeta. «Pero, por supuesto, mi ciencia necesita más evidencia.
«Pero cuando las personas simplemente se sienten conectadas con estos animales y se sienten emocionales, con suerte eso también puede ayudar a la conservación de los elefantes».
Investigación y producción de video por Maddie Molloy
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Más información sobre los misterios del comportamiento animal que se están investigando a través de YouTube en Inside Science en BBC Sounds
