El dicho «lamerse las heridas» es una metáfora que es sinónimo de retirarse y recuperarse de una herida, y el comportamiento se observa en algunas mascotas y otros animales. los perros lo hacen; los ratones lo hacen; incluso las hormigas lo hacen. Todo tipo de bichos aplican su saliva a los rasguños y rasguños. Pero, ¿por qué estos animales se lamen las heridas?
La respuesta radica en gran medida en las acciones auto-calmantes de lamerse y las propiedades curativas de la saliva. Lamerse las heridas es una respuesta instintiva, perfeccionada por la selección natural, que puede aliviar la irritación y el dolor e incluso ayudar a que las lesiones se recuperen más rápido, según el Dr. Benjamin Hart, veterinario jubilado y profesor emérito de la Universidad de California, Davis. Pero en los perros y otras mascotas, el instinto puede volverse fácilmente contraproducente, especialmente cuando hay disponibles mejores tratamientos para las heridas.
Para los animales «sin pulgares ni medicamentos», lamer es «lo mejor que probablemente tienen», dijo la Dra. Kristi Flynn, veterinaria y experta en comportamiento animal de la Universidad de Minnesota. Lamer puede eliminar desechos, como suciedad o trozos de piel suelta, de una herida, mientras ayuda a aliviar el dolor, dijo Flynn. Es similar a cómo una persona podría frotarse el pie después de golpearse un dedo del pie o agarrarse el brazo después de apoyarse contra una estufa caliente. «Cuando [animals] sentir dolor, es una inclinación natural tratar de calmar un área», dijo Flynn a WordsSideKick.com.Relacionada: ¿Por qué los gatos y los perros se frotan el trasero en el suelo?
Hart estuvo de acuerdo. «Lamer las heridas es un instinto en los perros que se remonta al ancestro del lobo», dijo Hart a WordsSideKick.com. «Tienen una herida; tienen el instinto de lamerla: mantenerla limpia y lavar la suciedad y la mugre». Y más allá del intento inmediato de calmar, la investigación de Hart y otros ha demostrado que la saliva de algunos animales (incluyendo humanos) tiene propiedades antibacterianas y promotoras del crecimiento de tejidos y nervios que acelerar la curación.
Por ejemplo, la saliva del perro es efectiva para matar estreptococo canisuna forma de estreptococo que infecta principalmente a los animales, y E. coli bacterias, según un estudio de 1990 coescrito por Hart y publicado en la revista Fisiología y Comportamiento. Otro estudio de 2018 que compara la saliva canina y humana de la revista Más uno encontraron múltiples proteínas inmunes y de crecimiento celular específicas de la saliva de los perros. Mientras tanto, la saliva de roedores contiene compuestos que promueven el crecimiento de la piel y el cierre de heridas, según un estudio de 1979 en la revista Naturaleza y un estudio de 1991 en la revista Gerontología Experimental. Factores de crecimiento similares también se encuentran en pequeñas cantidades en la saliva humana, según un estudio de 2019 en el Archivos de Biología Oral.
Sin embargo, en la era de la medicina moderna, tanto para las mascotas como para las personas, lamerse las heridas puede causar más daño que bien, razón por la cual los gatos y los perros a menudo regresan a casa del veterinario con un collar de plástico. Lamer el sitio de una herida quirúrgica puede dañar o sacar las suturas, y esto «hace que una lesión muy pequeña se convierta en un gran desastre», dijo Flynn. Los perros son especialmente propensos a lamerse en exceso, lo que puede evitar que las lesiones se curen. «Hacen una montaña de un grano de arena y simplemente no tienen el juicio para detenerse», dijo Flynn.
Lamer las heridas también puede aumentar el riesgo de infección al introducir bacterias bucales en el sitio lesionado, añadió Flynn. Aunque la saliva tiene algunas propiedades antibacterianas, no es un asesino de gérmenes universal. Por ejemplo, la investigación de Hart en 1990 reveló que la saliva canina no mataba Estafilococoun género de bacterias que causan infecciones por estafilococos y se encuentran comúnmente en las heridas.
Entonces, si lamerse las heridas no es particularmente beneficioso, ¿por qué evolucionó y persistió durante muchas generaciones?
«Las cosas que evolucionan no son 100% correctas», dijo Hart. «Tienen que ser útiles el 75% del tiempo o el 50% del tiempo, y aun así serán mantenidos por la selección natural porque es mejor que nada».
Pero la ciencia y la medicina modernas por lo general avanzan más rápido que evolución. Lamer heridas es una buena solución para los animales salvajes que no tienen otras alternativas. Sin embargo, para los dueños de gatos y perros, es mejor escuchar el consejo de un veterinario.
Publicado originalmente en Live Science.