Redacción
¿Por qué los Phoenix Suns prescindirían de Chris Paul? Hay una respuesta corta a esa pregunta que sabemos, y hay una respuesta larga a esa pregunta que no sabemos. Aquí está la respuesta corta: los Suns están renunciando a Chris Paul porque no vale los $30.8 millones que se le deben la próxima temporada. Paul promedió 13.9 puntos por partido, el mínimo de su carrera, la temporada pasada. Su defensa decayó considerablemente. Una vez más luchó por permanecer en la cancha en los playoffs. Pablo puede ser un NBA leyenda, pero simplemente no hay un equipo en el baloncesto que pueda justificar pagarle tanto.
Los Suns, afortunadamente, tenían un out. Solo $15.8 millones de esa cifra están garantizados, y Phoenix puede usar la disposición de extensión para distribuir esos pagos en el transcurso de cinco años, siempre y cuando se sientan cómodos con el hecho de que hacerlo les impediría volver a firmar a Paul en cualquier momento durante los términos de su contrato original. En un nivel fundamental, renunciar a Paul es una declaración de que Phoenix preferiría tener a Paul fuera de su lista con un cargo de $3.2 millones en el tope salarial que con $30.8 millones. Muchos otros equipos tomarían la misma decisión. Esa es nuestra respuesta corta aquí.
La respuesta larga es más difícil de analizar. Mat Ishbia acaba de comprar los Suns con una valoración de 4.000 millones de dólares. No está ahorrando dinero por el simple hecho de ahorrar dinero. Si los Suns dan de baja a Chris Paul, es porque creen que pueden asignar mejor los $27 millones que liberarían en la cancha de básquetbol. Cómo exactamente planean hacer eso es menos claro.
Los Suns no tienen un camino sencillo por debajo del tope salarial. El tope proyectado para la próxima temporada es de $134 millones. Solo Kevin Durant, Devin Booker y Deandre Ayton se combinarán para ganar más de $116 millones la próxima temporada. Incluso si los Suns se deshicieran de todos los demás y estiraran a Paul, la porción estirada de su salario combinada con los cargos incompletos en la plantilla llevarían a los Suns de vuelta al tope.
Si pudieran mover a Ayton sin recuperar ningún salario además de prescindir de Paul y deshacerse de Landry Shamet y Cameron Payne, los Suns buscarían aproximadamente $36 millones en espacio. ¿Es eso suficiente para destripar a toda la lista en torno a Durant y Booker? Probablemente no. Ese tipo de espacio probablemente sea suficiente para dos principiantes de alta gama o una adición premium. ¿Fred VanVleet realmente mueve tanto la aguja? ¿Khris Middleton? Después de agregar a dicho jugador, los Suns estarían limitados a la excepción de nivel medio y salarios mínimos de $ 7.6 millones en el tope salarial para completar el resto de su lista. Con toda probabilidad, el espacio en el tope no es una opción factible aquí. Incluso si Phoenix quisiera tomar esta ruta, sería extremadamente difícil encontrar un intercambio de Ayton que no implicara recuperar el salario.
Un camino más realista hacia la incorporación de un agente libre importante probablemente sería firmar e intercambiar. La principal restricción que viene con la ejecución de uno sería el tope duro que genera un sign-and-trade. Los equipos que adquieren un jugador firmado y canjeado no pueden exceder el primer delantal por ningún motivo. Se proyecta que esa cifra sea de alrededor de $ 170 millones la próxima temporada. El cuarteto de Durant, Booker, Ayton y Paul se habría combinado para ganar aproximadamente $147 millones la próxima temporada con Paul con su salario original. Teniendo en cuenta el nuevo salario de una adquisición de firma y canje, permanecer por debajo del límite máximo habría sido imposible.
Pero reduzca el cargo de Paul de $ 30.8 millones a $ 3.2 millones y una firma y canje de repente parece más realista. Imagine, por ejemplo, que los Suns quieren perseguir a Kyrie Irving. Podrían igualar incluso un salario máximo en un intercambio con Ayton, Shamet y Payne. El trío de Durant, Booker e Irving con su salario máximo le costaría a Phoenix $130.6 millones. Agregue el cargo de límite muerto de Paul y los Suns todavía tendrían alrededor de $ 35 millones en salario para jugar por debajo de la línea de límite máximo. Eso no es mucho, pero tampoco es nada. Luego, podrían usar una parte de la excepción de nivel medio que no paga impuestos en un cuarto jugador de nivel titular en la agencia libre, y construir el banco con mínimos a partir de ahí. No sería un equipo especialmente profundo, pero quizás los Suns considerarían que vale la pena correr el riesgo de tener un trío tan talentoso en la parte superior.
Una versión similar, aunque un poco más barata, de este enfoque implicaría un intercambio de Ayton por Draymond Green con los Golden State Warriors. Green es el mejor jugador de los dos, pero Ayton es más joven y puede desempeñar un papel que Golden State ha estado tratando de cumplir durante años como espaciador vertical. Green asistió a Michigan State, el alma mater de Ishbia, por lo que es probable que haya una conexión allí, y el nuevo entrenador en jefe Frank Vogel seguramente amaría a Green como el punto de apoyo de su defensa.
La misma lógica básica podría aplicarse a cualquier otro agente libre, aunque ningún otro equipo le ofrece a Ayton un lugar de aterrizaje tan limpio como Dallas. Phoenix se ha relacionado con James Harden, por ejemplo, pero no espere que los 76ers busquen a Ayton en un acuerdo de firma e intercambio con Joel Embiid ya en el lugar. Lo mismo se aplica a Milwaukee con Middleton, ya que Ayton difícilmente encaja perfectamente junto a Giannis Antetokounmpo, incluso si Brook Lopez se marcha. Es probable que Toronto estuviera interesado en un intercambio de Ayton por VanVleet en algún momento, pero con Jakob Poeltl en el lugar, tal movimiento es menos probable hoy. Para que Phoenix busque a uno de estos jugadores, probablemente tendría que participar un tercer equipo.
Estas son las versiones más ambiciosas del juego largo de Phoenix. Aquí hay una posibilidad más simple: los Suns, con problemas de profundidad, creen que pueden hacerlo mejor usando las dos excepciones al tope que generaría la exención de Paul (la excepción de nivel medio para los no contribuyentes y la excepción bianual) que si mantuvieran a Paul. Hay un argumento creíble detrás de esa idea, especialmente ahora que el nuevo CBA elimina la excepción de nivel medio de los contribuyentes para los equipos que van por encima del segundo delantal. Phoenix probablemente habría caído bajo ese paraguas con Paul.
¿Sin él? En teoría, están lo suficientemente por debajo del tope duro del primer delantal para usar esas dos excepciones en agentes libres externos. La excepción bianual de alrededor de $ 4.5 millones no hará mucho más que darle a Phoenix una ventaja sobre un objetivo de salario mínimo preferido. ¿Pero la excepción de nivel medio para no contribuyentes de $12.2 millones? Eso es un poco más pesado. Imagine un mundo en el que los Suns estén preparados para avanzar con Cameron Payne como base titular. De repente, esa excepción podría firmarles un 3-y-D viable para jugar junto a Durant y Booker. También podría conseguirles un centro de reemplazo si finalmente deciden cambiar a Ayton.
Incluso podrían explorar a los bases con esa excepción si no se sienten cómodos comenzando con Payne. ¿Se puede conseguir el héroe de los playoffs, Gabe Vincent, en la excepción de nivel medio? Teniendo en cuenta los inminentes problemas fiscales de Miami, no se puede descartar. ¿Qué hay del viejo amigo de Booker, D’Angelo Russell? No es probable, pero si los Lakers eligen buscar a un armador diferente (tos, tos, Paul, tos, tos), no se puede descartar. Estos no son mejores jugadores que Paul, pero son más jóvenes y tal vez brinden más de lo que Phoenix busca en torno a Booker y Durant.
Técnicamente, los Suns también podrían usar esa excepción de nivel medio para traer de regreso a Paul si está interesado en una reunión. En este escenario, no podrían repartir el dinero muerto de su tope salarial original en temporadas adicionales, pero aún podrían mantenerlo en un número más bajo. Regresar a Paul a la excepción completa de nivel medio le ahorraría a los Suns aproximadamente $3.6 millones en comparación con simplemente mantenerlo en su contrato original. Dichos ahorros pueden no parecer mucho, pero son bastante importantes si los Suns planean esquivar el segundo delantal.
Hacerlo les permitiría absorber el 125% de su salario saliente en intercambios esta temporada en lugar del 110% alterado al que tendrán acceso los equipos por encima del segundo delantal esta temporada. A partir de la temporada 2024-25, esas restricciones se vuelven aún más severas. Habrá equipos que traten la segunda línea de la plataforma como un tope duro efectivo por esa misma razón. La flexibilidad de la que privará a los equipos hará que la construcción de una lista profunda y competitiva sea significativamente más difícil. Los Suns harían bien en evitarlo al menos hasta que se sientan cómodos con la capacidad de su roster para ganar un campeonato.
Es demasiado pronto para decir qué planean exactamente los Suns. Esto es lo que podemos decir algo cómodamente: Phoenix no renunciaría a Paul sin una buena razón. Sigue siendo un jugador de calibre inicial. Ningún equipo quiere comer $15.8 millones en dinero muerto. Su salario de $30.8, que puede funcionar como un acuerdo que vence gracias a su temporada 2024-25 no garantizada, podría haber sido una ficha comercial lo suficientemente valiosa como para al menos ayudar a los Suns a absorber el mal contrato de otro equipo.
Si los Suns finalmente deciden prescindir de Paul, será porque tienen un plan firme que requiere el margen de maniobra financiero adicional que solo prescindir de él puede proporcionar. En otras palabras, si los Suns realmente hacen esto, están tramando algo. Todavía no sabemos qué es, pero probablemente tendría que ser bastante sustancial para permitir que Chris Paul camine por nada.
