Han pasado 5.799 días y contando desde que un piloto estadounidense con un asiento de Fórmula Uno de tiempo completo compitió en un Gran Premio de EE. UU. Scott Speed terminó 13° en Indianápolis en 2007 para lo que entonces se conocía como Scuderia Toro Rosso, y sería la última vez que vería la bandera a cuadros en la serie antes de perder su viaje ante un niño llamado Sebastian Vettel.
Ven el domingo por la tarde, cuando se apaguen las luces en el Gran Premio de Miami (2 p. m. ET, transmisión en vivo por ABC y ESPN+), la espera habrá alcanzado los 5.804 días. No es difícil imaginar, entonces, la expectativa que rodea, y el entusiasmo que llena, al novato de Williams Racing, nacido en Florida, Logan Sargeant.
«Creo que he recibido cientos de solicitudes de boletos para Miami y me siento mal diciéndole a la gente que no puedo obtener ninguna», le dijo a ESPN el mes pasado. «Estoy tratando de conseguir algo para los amigos cercanos y la familia, pero no es tan fácil como todos piensan».
Entre Speed y Sargeant, estaba Alexander Rossi, ahora de 31 años que apareció en cinco carreras durante la temporada 2015 para Manor Marussia. Desde entonces, el californiano ha perfeccionado su oficio en IndyCar, donde ha ganado ocho carreras, pero es el raro estadounidense que se ha abierto camino en la escalera de la fórmula junior con la mira puesta en la F1.
Desde que Rossi dejó atrás Europa (y la GP2, ahora llamada Fórmula 2), solo dos pilotos de EE. UU. han completado temporadas completas en la serie secundaria: Sargeant es uno de ellos.
La escasez de prospectos nacidos en Estados Unidos en las fórmulas junior que llevan a los pilotos lo suficientemente talentosos a las puertas de la F1 no tiene una explicación simple. Sin embargo, hay varios factores que contribuyen.
Para empezar, hasta la llegada de la serie documental de Netflix «Drive to Survive», el deporte no ha sido particularmente popular en este país durante varias décadas. Ese pequeño (pero devoto) seguimiento creó un grupo de talentos aún más pequeño de conductores potenciales.
El costo es otra barrera de entrada. Asegurar un asiento en la F2 puede costarle a un joven piloto más de $3 millones por temporada.
Sin embargo, es la geografía el mayor impedimento. La F1 y su serie secundaria no llegarán a los jóvenes talentos aspirantes; esos pilotos tienen que ir a la F1 y su serie de alimentación.
Sargeant, de 22 años, dejó Florida y se mudó a Inglaterra hace 10 años, y se embarcó en una carrera de karting que eventualmente lo llevó a Williams.
«Tuve mucha suerte de ser lo suficientemente joven como para no entender completamente [the sacrifice of a transatlantic move]», dijo Sargeant. «Simplemente me lancé al fondo sin saber todo a lo que estaba renunciando, pero a medida que crecía, fue cuando se volvió un poco más difícil: no estar en casa con mis amigos, mi hermano, divertirse cuando todos se divierten, pero todo es parte del sacrificio».
Colton Herta hizo un movimiento similar. El joven de 23 años del sur de California está en su quinta temporada completa en IndyCar, donde ha obtenido siete victorias, pero cruzó el Atlántico para estudiar inglés en el automovilismo cuando tenía 14 años.
«Mi hermano tiene 13 años y pensar que en un año se mudará a Inglaterra por su cuenta sería una locura para mí», dijo Herta a ESPN. «Así que es un poco loco cuando miras hacia atrás, pero cuando eres tan viejo, realmente no piensas en nada de eso.
«Realmente estuve allí solo la mayor parte del tiempo. Es una experiencia tan aleccionadora. Es bueno estar en un lugar donde obviamente hablan el mismo idioma, pero luego no tienes un automóvil, no tienes a tu mamá para que te lave la ropa o te cocine la comida, así que realmente te hace más humilde y te hace crecer mucho más rápido».
Herta pasó dos años en Inglaterra, compitiendo primero en la Fórmula 4 británica y luego en el Campeonato Abierto de Euroformula. Dos elementos se destacaron para él: (1) el tiempo en la pista, compitiendo en 30 carreras y completando 25 sesiones de prueba en un solo año calendario, y (2) la educación que recibió de los ingenieros.
Siete de los 10 equipos de Fórmula Uno tienen su sede en Inglaterra, todos ubicados dentro de un tramo de 80 millas al noroeste de Londres. La región se conoce comúnmente como «Motorsport Valley», descendiente de la vasta industria aeroespacial de Gran Bretaña después de la Segunda Guerra Mundial, y brinda empleo a más de 40,000 personas.
Esto es lo que atrae a los jóvenes conductores de todo el mundo. Esto, en lugar de cualquier tipo de teoría de la conspiración para excluir a los pilotos de otros lugares, también puede explicar por qué tres de la parrilla actual de F1 compiten bajo la Union Jack.
«Siempre escuchas a la gente decir que buscan estadounidenses y que no quieren estadounidenses, y bueno, tal vez algo de eso sea cierto. [but] El 99% no lo es», dijo Herta. «Nunca me sentí de esa manera acerca de que alguien no fuera tratado de manera justa, a pesar de que tenía compañeros de equipo ingleses en un equipo inglés».
Eso se evidenciará aún más si más estadounidenses siguen los pasos de Sargeant. Herta estuvo vinculado con un cambio a la F1 el verano pasado. Tres pilotos más están volando las barras y estrellas en la F2 esta temporada.
Es probable que haya más por venir, también.
El GP de Miami del año pasado se agotó; la carrera en Austin, Texas, estuvo a punto de establecer un récord de asistencia de tres días para la serie; y el Gran Premio de Las Vegas inaugural de noviembre ya está cerca de agotarse, incluidos los paquetes premium de precios opulentos de la carrera.
«[F1 in the U.S.] se ha vuelto enormemente más grande desde que comencé con los autos de fórmula, y eso es muy positivo para mí y para los estadounidenses más jóvenes que están pasando», dijo Sargeant. «Creo que la cantidad de preguntas que recibo de personas en Estados Unidos ha aumentado incluso vea en las carreras que hay demanda y que las carreras se agotan constantemente, están llenas, el ambiente es excelente y eso es todo lo que puede pedir».
Bueno, eso y una espera de poco menos de 5.800 días entre Sargeant y el próximo piloto estadounidense para llegar a la F1 a tiempo completo.