Los resfriados y otras enfermedades respiratorias nunca son divertidos. Después de que desaparecen los estornudos, los resfriados y la secreción nasal, a menudo permanece un síntoma: la tos. Pero, ¿por qué a veces la tos tarda una eternidad en desaparecer?
La razón principal por la que la tos es duradera se debe a la inflamación persistente, dijo Dr. Alberto Rizzo, director médico de la American Lung Association. Esta inflamación puede tener varias fuentes, lo que dificulta su tratamiento.
Estas fuentes pueden incluir infecciones virales y bacterianas que causan inflamación nasal y de las vías respiratorias. Esta inflamación irrita las membranas mucosas de las vías respiratorias y la nariz y produce mucosidad, la flema y los mocos asociados con los resfriados. La inflamación nasal conduce al goteo posnasal, que es moco que gotea por la garganta desde la nariz y es una causa común de tos, según el Institutos Nacionales de Salud.
Cuando las partículas ingresan a las vías respiratorias a través de la nariz o la boca, pueden activar los receptores nerviosos en los pulmones para decirle al cerebro: «Eso no es lo que queremos aquí», dijo Rizzo. La presión entonces se acumula en el diafragma, y el aire es expulsado con fuerza, arrastrando consigo el polvo, la comida y la mucosidad.
Además de la inflamación nasal, la tos persiste después de los resfriados porque la inflamación de las vías respiratorias puede tardar algunas semanas en desaparecer, y este tiempo podría extenderse si alguien ha tenido infecciones pulmonares previas o es fumador, dijo Rizzo.
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Cuando alguien está enfermo, unas células inmunitarias especiales llamadas macrófagos y neutrófilos ayudar a combatir las infecciones en las vías respiratorias. Estas células también son inflamatorias. A veces, después de que termina un resfriado, estas células permanecen en las vías respiratorias y las mantienen inflamadas, por lo que la tos puede continuar después de la infección, dijo Dra. Amy Dickeymédico de atención clínica y pulmonar en el Hospital General de Massachusetts (MGH) e instructor de medicina en MGH y en la Escuela de Medicina de Harvard.
Mientras tanto, los delicados tejidos de las vías respiratorias pueden ser más sensibles a las partículas que ingresan por la nariz o la boca. Eso es porque hay un sistema complejo de nervios y músculos en las vías respiratorias, la garganta y el cerebro que controlan la tos. «Como si usted [use a] martillo de reflejos en la rodilla, la pierna sale disparada. Puede haber tipos similares de reflejos en las vías respiratorias», dijo Dickey. En otras palabras, los virus y la mucosidad son el martillo reflejo y la tos es la pierna que patea. Una vez que la inflamación disminuye, este reflejo se vuelve menos sensible y la tos debería desaparecer.
Para la tos que dura de tres a cuatro semanas después de la enfermedad, existen algunos remedios caseros y comportamientos que pueden ayudar a acortar la duración de la tos (o al menos aliviar los síntomas).
Si el goteo posnasal acompaña a la tos, la solución salina nasal o los esteroides nasales pueden ayudar a reducir la inflamación que contribuye al goteo, dijo Dickey. Estos a menudo están disponibles sin receta. Las pastillas para la garganta también pueden ayudar a calmar la laringe y suprimir la tos, añadió.
Según un estudio de 2021 publicado en el Revista Internacional de Medicina Cardiopulmonar y Rehabilitación, la investigación muestra que la miel y la solución salina pueden ayudar a aliviar la tos. Sin embargo, se necesitan más estudios para confirmar la eficacia y seguridad de los productos naturales.
Si bien la tos puede ser molesta, es crucial recordar que la tos cumple una función inmunológica. Si los irritantes y la mucosidad permanecen en las vías respiratorias, pueden dañar los delicados tejidos de las vías respiratorias o los pulmones, o incluso obstruir la respiración. Dickey recomienda hacer ejercicio para estimular la respiración profunda para aflojar la mucosidad, o tomando expectorantes que diluyen la mucosidad y facilitan la expectoración. Esto puede ayudar a eliminar esos irritantes inflamatorios.
Si bien es bueno ser considerado con otras personas, dijo Dickey, a veces es importante dejar salir la tos.
Si bien la tos persistente es más comúnmente causada por la irritación de la inflamación, las personas deben consultar a un médico si la tos dura más de tres o cuatro semanas. y se acompaña de otros síntomas como fiebre, dificultad para respirar o mucosidad verde y amarilla.
Si la tos continúa por sí sola durante más de ocho semanas, es posible que un médico quiera hacer una radiografía de tórax o medir la función pulmonar para detectar EPOC, cáncer de pulmón, enfisema u otras enfermedades graves, dijo Rizzo.