“Lo que la escuela residencial fue, y sigue siendo, es una pesadilla”. Durante más de un siglo, los niños indígenas de Canadá fueron sacados de sus hogares y enviados a escuelas residenciales para asimilarlos por la fuerza a la sociedad blanca. Y miles nunca más fueron vistos. Ahora, más de 20 años después del cierre de la última escuela, se están realizando búsquedas de los restos de estos niños perdidos en todo el país. «No hay nada en la superficie, pero una vez que interpretamos los datos, podemos ver si podemos encontrar a estos niños». Seguimos a un equipo de arqueólogos que llegó a la Primera Nación Muskowekwan para investigar qué hay debajo de la tierra. “Hay tumbas sin marcar allí. Están por todos lados. Pero no se ha hecho nada”. Aquí, algunos sobrevivientes de la escuela residencial esperan que la evidencia científica revele al resto del mundo una verdad que conocen desde hace mucho tiempo. “Estas historias son reales. Vi algo aquí. Y la gente nunca ha escuchado”. Harvey Desjarlais fue llevado a una escuela residencial cuando tenía 6 años y medio. “Y recuerdo estar encerrado en el dormitorio. Lloré mucho por la dureza. Dormitorio de niños pequeños: aquí es donde nos mantuvieron. Te afeitan la cabeza, te cortan las trenzas. Justo aquí, un niño se ahorcó. Lo encontré colgado. Él no estaba colgado. Él estaba acostado allí. Ya estaba —” Generaciones de niños indígenas sufrieron abusos físicos y sexuales dentro de los internados. Fueron establecidos por el gobierno canadiense e inicialmente dirigidos por la Iglesia Católica. “Esta solía ser la capilla de aquí. Aquí es donde solíamos orar 10 veces al día. Solían llamarnos pequeños salvajes. Pequeño salvaje. Tus ceremonias, eso es paganismo. Así nos hablaron”. Después de sus años como estudiante, Harvey trabajó como conserje de la escuela durante 22 años. Hoy, todavía visita los terrenos de la antigua escuela, a pesar de que cerró en 1997. “Vengo aquí casi todos los días. Tengo un sueño de ancianos. Ya sabes, como llamar. Y sé por qué están llamando. Son nuestros hijos. “Miras tu mapa. Y podrías dibujar un círculo para que podamos averiguar exactamente dónde están estas tumbas”. La Primera Nación ha invitado a los arqueólogos a buscar tumbas sin marcar, y el testimonio de los sobrevivientes será crucial. Los ancianos han compartido durante mucho tiempo historias de lo que sucedió en estas escuelas, pero rara vez se les creyó fuera de su comunidad. “Vivimos encima de las tumbas durante muchos, muchos años. Pero no pudimos hacer nada. Hay una gran colina por aquí: todas las tumbas, todas las tumbas”. «Sobre los investigadores que vienen aquí, ha pasado mucho tiempo». Laura Oochoo es la pareja de Harvey desde hace mucho tiempo. También fue a la Escuela Residencial Muskowekwan. “Estoy en un lugar donde estoy tratando de entender, ¿qué significa todo esto para, para todos nosotros en este momento? La gente está enfadada con el hallazgo de nuestros hijos. Este horror, es vivir con eso. Merecen ser honrados y respetados, ¿sabes? Eso es todo lo que creo que querrían”. “Estoy muy seguro de que hay algo allí”. Los arqueólogos Terence Clark y Kisha Supernant lideran el esfuerzo de búsqueda. Están usando un radar de penetración terrestre para localizar sitios de entierro. El resto del equipo está formado por estudiantes de posgrado, incluida Micaela Champagne, quien, junto con Kisha, es indígena. “Así que he sido arqueólogo durante unos 20 años. Y con las comunidades indígenas, preferirían, a menudo, tener métodos menos destructivos, formas de no perturbar mucha tierra. Así que hay un montón de ellos. Y ese es un niño de 3 años”. “Y todo es en el mismo año”. “El trabajo que estamos haciendo con el radar de penetración terrestre es localizar las tumbas de los niños. Y antes de entrar realmente en eso, necesitamos entender cuántos niños estamos buscando”. Muchos de los registros de esta época están incompletos o han sido destruidos, pero los documentos que quedan contienen pistas sobre algunas muertes y abusos. “Hay un par de sospechosos que tienen como 14 años”. «Bebés, son bebés». La Comisión de la Verdad y la Reconciliación de Canadá investigó las escuelas residenciales y, en un informe de 2015, concluyó que muchos niños morían por desnutrición, enfermedades y suicidio. “Este fue un acto deliberado de colonización, ‘para extinguir el indio en el niño’. Esa es una cita directa”. “El dominio de las palabras”. “Esto fue planeado, fue insensible, y se sabía sobre el abuso y la muerte”. “Fui violada en grupo por una pandilla en la escuela, ¿sabes? Y después de pasar por toda la confusión de la agresión sexual, comencé a suicidarme en la escuela. Tenía 12 años cuando intenté suicidarme. Muchos de los que salimos de esa escuela lo pasamos mal”. Harvey ha venido a la escuela para mostrar a los investigadores dónde buscar en persona. «Me llamo Harvey». «Soy Terry». “Estuve aquí desde 1949”. «Guau.» “Fui a la escuela aquí 17 años y trabajé aquí otros 22 años. Desde aquí, hasta aquí, hay que mirarlo. Había cuerpos todo el tiempo, hasta el fondo, donde la línea está por ahí, tal vez más allá”. «OK.» «Está bien, tal vez dejemos todo, y lo mancharemos antes de que ponga algo en el suelo aquí». «Suena bien.» “La arqueología tiene un pasado muy oscuro sobre el robo de restos indígenas. Y había algo en mí que me decía que esto es algo de lo que tengo que ser parte. El equipo en realidad es bastante pesado. Es una especie de representante de ayudar a cargar con parte de ese peso de esas comunidades”. “Entonces, el radar de penetración terrestre básicamente toma una onda electromagnética y la envía al suelo desde un sensor a una frecuencia particular. Entonces, cuanto mayor sea la frecuencia, más estrecha será la onda. Y envía eso hacia abajo. Y básicamente está midiendo lo que se refleja”. Después de escanear el suelo durante cuatro días, el equipo procesa los datos y los une en 3D para ver si las imágenes resultantes muestran signos de restos de niños. “Desde las cuatro y media hasta las siete y media, simplemente están sucediendo muchas cosas”. «Algo está pasando allí, sí». “Este es el tipo de forma que hemos encontrado. El patrón de color, casi puedes imaginar a un niño acostado de lado en ese pozo. Hemos tenido sobrevivientes que nos dicen que miremos en este lugar. No hay otro tipo de fenómeno natural que explique por qué tendrías este hoyo ovalado debajo de la superficie. Y luego el hecho de que hay de ocho a 10 o 12, todas esas cosas juntas, eh, sí”. Es lo más seguro que podemos conseguir. «Sí.» «Eso es desgarrador». “Es por eso que lo hacemos. Es solo que muestra el valor de lo que estamos haciendo”. “Y hay miles de estos en todo el país. Miles. Las personas merecen respuestas y merecen justicia”. Esta vez, han descubierto dos tumbas sin marcar. Pero los investigadores dicen que esperan encontrar más de 80 más en Muskowekwan. Todavía les quedan grandes extensiones de tierra alrededor de la escuela para escanear. “Está en nuestra creencia tradicional que nuestros antepasados caminan constantemente a nuestro lado y con nosotros para darnos fuerza. Doblamos una esquina y allí estaba la sala de calderas. La sala de calderas se utilizó como una forma de deshacerse de algunos de los restos y niños. Fue difícil, pero también necesitaba entender, como nieta de una sobreviviente, por lo que ella pasó”. “Se supone que debemos ser estos científicos objetivos, pero existen estos momentos de emoción. A veces son alegría, a veces son tristeza y todo lo demás”. “Debajo de ese dolor y todo eso, a veces puedes sentir alivio”. Después de que el sonar terrestre identifique dónde podrían estar enterrados los cuerpos, la Primera Nación espera tener una fiesta y una ceremonia tradicionales para honrar a los niños que murieron en la escuela. El siguiente paso es que la comunidad decida si quiere desenterrar los restos. “¿Crees que todo esto está dando el cierre a la era de la escuela residencial? Creo que sí.» «Creo que sí, sí». “Es tomar la decisión de sanar lejos del trauma, el abuso. Sabemos quiénes somos. Venimos de esta tierra dada por el Creador. Eso es lo que somos”.