Sorprendentemente, no en el XI inicial de Portugal para su primer partido de la Copa del Mundo, una victoria por 3-2 contra Ghana, solo le tomó al delantero Rafael Leao tres minutos después de salir del banco de suplentes para lograr el tipo de acción definitoria que ha hecho una y otra vez. para el AC Milan en las últimas temporadas.
Con Portugal 2-1 arriba y Ghana empujando hacia adelante en busca del empate, el jugador de 23 años apareció por la banda izquierda para conectar un pase de Bruno Fernandes en el minuto 80, perfectamente rematado entre los defensores en la esquina más alejada con su pie derecho después de haber abierto su cuerpo.
Sin embargo, dado que el cameo contra Ghana marcó solo su duodécimo partido internacional con Portugal, así como su primer gol para su país, la creciente reputación de Leao se ha construido en gran medida a nivel de clubes. Siempre considerado como un talento extraordinario, fue considerado uno de los mejores prospectos en las filas juveniles del Sporting CP, lo cual es un elogio para un sistema académico tan prestigioso que ha producido jugadores como Cristiano Ronaldo, Nani y Ricardo Quaresma.
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Sin embargo, tras marcar dos goles en cinco partidos con la selección absoluta, Leao fue uno de los jugadores agredidos por la afición en el campo de entrenamiento del Sporting. Así, se unió a muchos de sus compañeros al rescindir contrato en verano de 2018 y el delantero fichó por el Lille a título gratuito. El Sporting afirmó que se les debía su cláusula de rescisión de 45 millones de euros y se quedó con el jugador y el club francés. al Tribunal de Arbitraje Deportivodonde finalmente recibieron 16,5 millones de euros, pero la apelación está en curso.
Leao luego se unió al AC Milan en 2019 por 35 millones de euros y fue bajo la guía del entrenador Stefano Pioli que agregó la disciplina táctica, la madurez y la consistencia general para dar el salto de un jugador de impacto ocasional a una estrella de la Serie A de pleno derecho.
Aunque fichó como delantero centro, Pioli tuvo una visión ligeramente diferente del atacante, cuyo perfil técnico lo convierte en una opción en toda la línea del frente, al cambiarlo al lado izquierdo. Con su ritmo sorprendente, la capacidad de dejar muertos a los defensores con un repentino estallido de velocidad y sus agudas habilidades de regate, Leao tuvo la oportunidad de prosperar en áreas amplias en lugar de en el centro lleno de gente donde su juego de atraco poco desarrollado quedaría expuesto.
Y si bien su impacto no fue inmediato después del cambio, todavía tuvo que lidiar con períodos de forma adversa, la extraña noche de confianza excesiva en su propia habilidad y falta de producto final, el portugués pagó a su entrenador al contribuir con 11 goles y 10 asistencias en 35 partidos de Serie A durante la temporada pasada Scudetto-campaña ganadora.
Si bien los delanteros o extremos de alto puntaje no son una rareza en el juego moderno, es la combinación de habilidades de Leao lo que le da una ventaja adicional. Además de una velocidad excepcional y una tremenda fuerza corporal, capacidad atlética y coordinación, lo que le permite realizar giros rápidos y dificulta que pierda el equilibrio, su control del balón también es de un alto nivel. Puede vencer a un marcador en cualquier dirección con un juego de pies rápido, pasos o fintas con el cuerpo (la temporada pasada promedió 5,5 regates exitosos por partido), mientras que su carrera sin balón se lleva a cabo con convicción para aprovechar el espacio detrás. La defensa.
Al igual que el esfuerzo contra Ghana, la mayoría de los goles de Leao tienden a venir de un corte interior desde la izquierda, ya sea simplemente superando al lateral o explotando el espacio entre el lateral derecho y el central antes de enviar el balón al contrario. esquina a la manera de Thierry Henry. Un disparo potente le permite poner a prueba al portero desde lejos (el 45% de sus remates acabaron en puerta la temporada pasada) y también puede encontrar la red con la zurda.
Entre toda su capacidad individual, la aportación colectiva de Leao también merece una mención. Si su carrera con el balón no da como resultado un recorte para el delantero central o un centrocampista que corre en profundidad (o incluso un pase cuadrado al delantero opuesto), la forma en que estira las defensas rivales genera espacio en otros lugares y, a menudo, ata más. que un defensor contrario. Además, su aportación defensiva sigue mejorando; esta temporada ha recuperado la posesión 1,5 veces por partido.
Si bien Ronaldo es un acto difícil de seguir para Portugal, Leao ofrece algunos de los mismos atributos que lució la leyenda de 37 años en su mejor momento y, gracias a su rápido desarrollo en los últimos 18 meses, podría decirse que es el mejor. codiciado jugador de ataque entre los clubes de élite del fútbol mundial.
Se informa que Paris Saint-Germain es admirador desde hace mucho tiempo (Luis Campos, su nuevo director deportivo, fue responsable de llevarlo a Lille en 2018), mientras que el Real Madrid, Chelsea y Manchester United también se mencionan con frecuencia como entusiastas pretendientes del delantero, que según se informa tiene una cláusula de rescisión de 150 millones de euros.
Con el vencimiento de su contrato en 2024, el director deportivo del Milan, Paolo Maldini, reveló recientemente que el club se había fijado el objetivo de finalizar la extensión del contrato de su joven estrella a tiempo para la Copa del Mundo. Sin embargo, al no hacerlo, el equipo italiano ahora se enfrenta a la delicada situación de tener que escuchar posibles ofertas en enero o terminar negociando con la espalda contra la pared el próximo verano sabiendo que podría irse sin nada 12 meses después.
Leao ya impresionó en su breve cameo en Qatar e, independientemente de lo que siga, el estimulante delantero seguirá siendo una característica en las listas de candidatos de las potencias del fútbol europeo en los años venideros.
