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Son los «gigantes de hielo» lejanos de nuestro sistema solar que, a simple vista, brillan con un tono de azul ligeramente diferente.
Pero ahora el misterio de por qué Urano parece más pálido que el tono cobalto más profundo de Neptuno puede finalmente haberse resuelto.
La respuesta, dicen los científicos, radica en el hecho de que Urano tiene una capa de neblina en su atmósfera que es aproximadamente el doble del grosor de Neptuno, lo que le da un color mucho más claro.
Los investigadores dirigidos por la Universidad de Oxford llamaron a esto la capa Aerosol-2, que dijeron que se vería blanquecina en longitudes de onda visibles.
Actúa para aclarar la apariencia del séptimo planeta desde el sol, de manera similar a cómo el papel de calco sobre una imagen hace que los colores vibrantes parezcan más lechosos.
«Esto explica por qué Urano es de un color azul más pálido que Neptuno», dijo el autor principal del estudio, Patrick Irwin, de la Universidad de Oxford.
El misterio de por qué Urano (izquierda) aparece azul pálido y Neptuno (derecha) un tono cobalto más profundo finalmente puede haberse resuelto. La respuesta, dicen los científicos, radica en el hecho de que Urano tiene una capa de neblina en su atmósfera que es aproximadamente el doble del grosor de Neptuno, lo que le da un color más pálido.
La capa más gruesa de Aerosol-2 aclara la apariencia de Urano (que se muestra en el diagrama anterior), de manera similar a cómo el papel de calco sobre una imagen hace que los colores vibrantes parezcan más lechosos.
Tanto Urano como Neptuno tienen
Los investigadores creen que es probable que se creen cuando el metano se descompone por la radiación ultravioleta del sol, antes de convertirse en hidrocarburos más grandes.
Es este metano el que también le da a Neptuno y Urano su apariencia azul, según los autores del estudio, porque el metano
Los investigadores crearon modelos de las atmósferas de ambos mundos utilizando datos del Telescopio Espacial Hubble y observatorios terrestres, así como información de la nave espacial Voyager 2.
En su estudio, escribieron: ‘Los espectros visibles y del infrarrojo cercano de los ‘gigantes de hielo’ del sistema solar, Urano y Neptuno, han fascinado a los astrónomos planetarios durante muchos años.
«Se observa que las atmósferas de los gigantes de hielo tienen atmósferas similares con perfiles de temperatura troposférica similares».
Agregaron: ‘Ambos planetas parecen azules o verde azulado a simple vista, en contraste con la apariencia más amarillenta de Júpiter y Saturno.
Los investigadores crearon modelos de las atmósferas de ambos mundos utilizando datos del Telescopio Espacial Hubble y observatorios terrestres, así como información de la nave espacial Voyager 2. Vista de Urano capturada por la nave espacial Voyager 2 en 1986
Las imágenes de la Voyager 2 de Neptuno observadas en agosto de 1989 se muestran en la compilación anterior
«Ahora sabemos que este azul proviene de una combinación de esta mayor abundancia de metano gaseoso, que tiene fuertes bandas de absorción en la porción infrarroja y roja del espectro visible».
Los investigadores explicaron que su modelado encontró que la atmósfera de Urano era significativamente más espesa que la de Neptuno.
Ver ambos planetas comparados con éxito directamente en el análisis es raro.
«Los autores afirman que las observaciones futuras ayudarán a responder las preguntas restantes y estoy seguro de que el Telescopio Espacial James Webb ayudará con esto durante las observaciones planificadas de ambos planetas dentro del primer año de operaciones».
La investigación ha sido publicada en la revista Astrofísica terrestre y planetaria.