La última vez que se introdujo un nuevo medicamento para la enfermedad de Chagas, Richard Nixon estaba en su primer mandato como presidente de los Estados Unidos. Ahora, en un estudio publicado ayer, los investigadores revelan un fármaco que parece eliminar de forma segura de ratones y monos los parásitos que causan la enfermedad tropical, a veces mortal. Los científicos esperan que los ensayos clínicos del compuesto puedan comenzar pronto y que tenga menos efectos secundarios que los tratamientos actuales para el Chagas.
El estudio es «muy impresionante» y proporciona suficiente evidencia para respaldar las pruebas en humanos, dice la médica epidemióloga Caryn Bern de la Universidad de California en San Francisco, que no participó en la investigación.
El culpable de la enfermedad de Chagas es el sinuoso parásito microscópico tripanosoma cruzi. Las personas generalmente se infectan cuando son picadas por insectos conocidos como chinches, que albergan los parásitos, pero la enfermedad se puede propagar de varias otras formas, incluso a través de alimentos y bebidas que contienen insectos o sus heces. La mayoría de los más de 6 millones de personas infectadas con cruzi vive en america latina Sin embargo, la enfermedad de Chagas también se ha convertido en un problema en otros países debido a las personas infectadas que emigran a todo el mundo desde América Latina. En un estudio publicado en julio, por ejemplo, Bern y sus colegas estimaron alrededor 288.000 personas en Estados Unidos son portadoras del parásito.
A pesar de que cruzi no matará a la mayoría de estas personas, los parásitos perforan órganos como el corazón y el intestino grueso y pueden acechar allí durante décadas, causando daños en los tejidos. Hasta el 30% de las personas infectadas eventualmente sufren problemas cardíacos, incluidos ritmos cardíacos anormales e insuficiencia cardíaca.
Los dos fármacos aprobados para el tratamiento de la enfermedad, benznidazol y nifurtimox, tienen más de 50 años. “No son horribles”, pero sus inconvenientes desalientan a la gente a usarlos, dice el inmunoparasitólogo Rick Tarleton de la Universidad de Georgia. Los medicamentos no siempre funcionan, provocan efectos secundarios como daño a los nervios y erupciones cutáneas, y deben tomarse durante 60 días seguidos. Aunque otros cuatro tratamientos potenciales para la enfermedad de Chagas llegaron a ensayos clínicos en la última década, resultaron tóxicos o fueron menos efectivos que los medicamentos actuales.
Para crear el nuevo compuesto, Tarleton y sus colegas se asociaron con investigadores de Anacor Pharmaceuticals, una empresa con sede en Palo Alto, California, que había estado evaluando compuestos contra una variedad de parásitos. Después de varias rondas de pruebas y de mejorar las moléculas más prometedoras, los científicos presentaron un candidato al que llamaron AN15368 que parecía eliminar cruzi de ratones infectados. Incluso cuando los investigadores suprimieron el sistema inmunológico de los ratones, los parásitos no reaparecieron, lo que reforzó el caso de que la droga había erradicado a los intrusos. A diferencia de los medicamentos actuales para la enfermedad de Chagas, el compuesto frustra un paso, el ajuste fino de las moléculas de ARN mensajero recién creadas, necesario para que el parásito sintetice proteínas.
Tarleton dice que la mayoría de los esfuerzos para desarrollar nuevos medicamentos para la enfermedad de Chagas han saltado de los resultados en ratones a las pruebas en personas, donde los medicamentos tropezaron. “La gran cantidad de fracasos de ensayos clínicos basados en ese enfoque indica que falta algo”. Entonces, los científicos decidieron evaluar también AN15368 en monos, con la esperanza de que predijera mejor la efectividad del fármaco en humanos.
Se aprovecharon de lo natural cruzi infecciones en un centro de investigación de monos en las afueras de Austin, Texas, que permite que los animales estén al aire libre. Mientras los monos se acicalan entre sí, comen los insectos besadores que encuentran y recogen los parásitos, que están muy extendidos entre los insectos en los Estados Unidos. Después de tratar a 19 monos infectados con AN15368 durante 60 días, los investigadores ya no pudieron detectar los parásitos en la sangre de ninguno de los animalesinforman en Microbiología de la naturaleza. Las muestras de tejido de una variedad de órganos en nueve de los animales tratados también fueron negativas para cruzi.
No solo se recuperaron todos los monos, sino que los científicos no detectaron efectos secundarios en los animales. Los investigadores han seguido a algunos de los 19 monos tratados durante más de 3 años, dice Tarleton, y los análisis de sangre siguen indicando que el fármaco eliminó los parásitos de los animales. “No es una garantía, pero es un buen augurio” que el fármaco también resulte efectivo en las personas, dice. Los investigadores necesitan realizar más pruebas en animales sobre la seguridad del fármaco, probablemente en roedores y monos, dice Tarleton. Una vez que se complete ese trabajo, él y sus colegas esperan otorgar la licencia del compuesto a una compañía no revelada que realizará un ensayo clínico.
El cardiólogo Carlos Morillo de la Universidad de Calgary describe los resultados como “un gran avance”. Los medicamentos que fallaron en los ensayos clínicos de Chagas en los últimos años fueron tratamientos “renovados” para otras enfermedades, señala, y pertenecen a la misma familia química. Pero AN15368 usa “un mecanismo diferente al de las otras drogas que tenemos, lo cual es importante”, dice Morillo.
Los resultados son “muy prometedores”, dice Jadel Kratz, gerente de I+D de la iniciativa Medicamentos para Enfermedades Olvidadas en São Paulo. Probar la droga en primates no humanos y rastrear a los animales durante tanto tiempo fortalece los hallazgos, dice. Aún así, Kratz advierte que el compuesto tiene que pasar por el «valle de la muerte» del desarrollo de fármacos, los estudios en animales y los ensayos clínicos iniciales que determinarán si es seguro.
Bern espera que el trabajo futuro muestre que un curso más corto de AN15368 puede eliminar los parásitos. Para brindar un mejor tratamiento de Chagas, dice, “60 días es demasiado tiempo”.