(Crédito de la foto: Andrew Nelles / The Tennessean / USA TODAY NETWORK)
A medida que la NASCAR Cup Series se traslada al Nashville Superspeedway para la Ally 400 del domingo (3:30 p.m., hora del Este, en NBC, PRN, SiriusXM NASCAR Radio), el ambiente competitivo en el garaje se siente claramente diferente con solo ocho carreras más para decidir el campo de 16 pilotos de los Playoffs de 2024.
Uno de los que rondan la visita a Music City en el calendario es el ganador defensor de la carrera, Ross Chastain, quien todavía está buscando su primera victoria de la temporada para asegurarse una posición de playoffs, y hacerlo frente a la multitud local del equipo.
Chastain ganó la carrera en la pista de 1,33 millas de Nashville el año pasado desde la pole position, la primera pole de su carrera con el Chevrolet Nº 1 de Trackhouse Racing. Actualmente, Chastain ocupa el noveno puesto en los puntos de la temporada regular y el duodécimo en la clasificación de los Playoffs.
«El año pasado en Nashville fue un momento destacado en mi carrera, sin duda», dijo Chastain, que lideró 99 de las 300 vueltas, la mejor marca de la carrera. «Fue uno de esos fines de semana con los que sueñas. Salimos y tuvimos un muy buen desempeño… Estoy muy orgulloso de eso y he estado tratando de lograr algo así en muchas semanas desde entonces».
Chevrolet ganó las tres carreras de la Nashville Cup Series, incluidos los pilotos de Hendrick Motorsports, Kyle Larson y Chase Elliott, en 2021 y 2022, respectivamente.
A Joey Logano, del equipo Penske, y a Martin Truex Jr., del equipo Joe Gibbs Racing, sin duda les encantaría romper ese monopolio de Chevrolet. Logano, piloto del Ford N.° 22, se aferra a esa última posición en los puntos de los Playoffs de cara a la carrera de Nashville. Sus dos compañeros de equipo de Penske ya se han asegurado su lugar en los Playoffs con victorias esta temporada. El dos veces campeón de la serie, Logano, solo ha conseguido un puesto entre los 10 primeros (noveno lugar en 2022) en tres carreras de Nashville.
Logano tiene sólo una ligera ventaja de 13 puntos sobre Bubba Wallace de 23XI Racing para esa 16ª y última posición de Playoffs. Chase Briscoe de Stewart-Haas Racing, quien el martes anunció formalmente su paso a Joe Gibbs Racing la próxima temporada, está 25 puntos detrás de Logano.
Truex, campeón de la NASCAR Cup Series 2017, reveló hace dos semanas que se retiraría de la competición a tiempo completo al final de la temporada. Sin embargo, el piloto del Toyota No. 19 de JGR todavía tiene la intención de culminar su carrera a tiempo completo con una victoria y una oportunidad de ganar el campeonato. Terminó 22.º en Nashville en 2021 y 2023 y fue segundo detrás de Elliott en 2022.
Larson y Elliott están involucrados en su propia competencia reñida: empatados en la cima de la clasificación del campeonato de la serie. Denny Hamlin de Joe Gibbs Racing es tercero, 40 puntos detrás y Truex es cuarto, 48 puntos detrás del dúo Hendrick.
Diez pilotos ya han conseguido su lugar en los Playoffs con sus victorias en las carreras. Larson, Elliott, Hamlin, el ganador de la semana pasada en New Hampshire, Christopher Bell, y William Byron tienen tres victorias cada uno. Elliott, Tyler Reddick, el actual campeón de la serie, Ryan Blaney, Brad Keselowski, Daniel Suárez y Austin Cindric también han ganado un trofeo.
La práctica para la Ally 400 comienza a las 2 pm ET del sábado, seguida de la clasificación de Busch Light Pole. Toda la acción en la pista se transmitirá por USA Network, PRN y SiriusXM NASCAR Radio.
–Nashville ofrece una gran oportunidad para los pilotos de Xfinity que buscan un lugar en los Playoffs
La NASCAR Xfinity Series se muda a Nashville Speedway para la Tennessee Lottery 250 del sábado (5 pm ET, USA Network, NBC Sports App, PRN y SiriusXM NASCAR Radio), otra parada crucial con 10 carreras restantes para definir el campo de los Playoffs de 2024.
Justin Allgaier y el actual ganador de la carrera, AJ Allmendinger, son los únicos pilotos en la parrilla del sábado con una victoria previa en Nashville. Si bien Allgaier ya aseguró su posición en los Playoffs de 2024 con una victoria en Darlington (SC) Raceway esta primavera, Allmendinger ocupa el décimo puesto en puntos y sigue compitiendo por su primer trofeo del año. Al popular veterano le encantaría reavivar esa magia de Nashville que ha demostrado antes. El piloto de Kaulig Racing tiene dos resultados entre los cinco primeros en tres largadas y la victoria el año pasado.
Seis pilotos ganaron carreras y ya aseguraron posiciones en los playoffs de 2024: Chandler Smith, Austin Hill, Sam Mayer, Shane van Gisbergen, Allgaier y Jesse Love, dejando seis lugares por decidir. El campeonato de la temporada regular también está en juego.
Cole Custer, del equipo Stewart-Haas Racing, sigue manteniendo el liderato en puntos del campeonato (15 puntos por delante de Chandler Smith, del equipo Joe Gibbs Racing), pero el actual campeón de la serie, Custer, sigue compitiendo por su primera victoria de la temporada y por su puesto automático en los Playoffs. Lideró 32 vueltas y terminó noveno el año pasado en Music City.
Sheldon Creed, compañero de equipo de Smith en Joe Gibbs Racing, logró su décimo segundo puesto la semana pasada en New Hampshire (su tercero de la temporada), igualando así un récord de la serie de más segundos puestos en su carrera antes de una victoria. El californiano de 26 años está compitiendo por su primer puesto entre los 10 primeros en dos largadas de la serie en Nashville y actualmente ocupa el octavo puesto en la clasificación de los Playoffs.
«Estoy muy orgulloso de que hayamos estado cerca estas últimas semanas», dijo Creed, piloto del Toyota Nº 18 de JGR. «Eso dice mucho sobre el progreso que hemos logrado esta temporada y la velocidad de la que somos capaces. Yo diría que, desde ese punto de vista, me siento más optimista cada semana y estoy emocionado por salir a la pista cada vez más a medida que continuamos logrando buenas actuaciones.
«Últimamente he desarrollado una extraña relación con el segundo puesto. Obviamente, siempre que puedes salir de la pista con un segundo puesto es un buen día, pero resulta un poco aburrido estar tan cerca de ganar un título y aún así no lograrlo. En este momento, todos estos segundos puestos significan consistencia y eso es lo que más me gusta de cara al futuro».
Tyler Reddick, de 23XI Racing (dos veces campeón de la temporada de la Xfinity Series), conducirá el Toyota No. 26 de Sam Hunt Racing en la carrera del sábado. Se suma a una impresionante lista de pilotos habituales de la NASCAR Cup Series que harán doble trabajo esta semana, entre ellos Chastain y Noah Gragson, de Stewart-Haas Racing.
La práctica está programada para el sábado a las 12:05 p.m. ET y la clasificación a las 12:45 p.m. ET televisada por USA Network y transmitida por la aplicación NBC Sports.
–La Craftsman Truck Series regresa después de una pausa de tres semanas
La NASCAR Craftsman Truck Series vuelve a la acción el viernes por la noche con la Rackley Roofing 200 en Nashville Superspeedway (8 pm ET en FS2, MRN, SiriusXM NASCAR Radio), la primera carrera de la serie desde el 1 de junio, cuando el piloto de TRICON Garage, Corey Heim, obtuvo su cuarta victoria líder de la temporada.
Esa victoria lo colocó a 31 puntos del líder del campeonato, Christian Eckes, de McAnally-Hilgemann Racing, y lo coloca 22 puntos por delante del tercer lugar, Nick Sánchez, de Rev Racing, con solo cuatro carreras de la temporada regular restantes para establecer el campo de playoffs de 10 pilotos.
Eckes, Heim, Sánchez y Rajah Caruth son los únicos pilotos elegibles para el campeonato con victorias y ofertas automáticas a los playoffs hasta la fecha.
Ninguno de los aspirantes al campeonato de la serie ha ganado nunca una carrera de la serie de camionetas en el óvalo de 1,33 millas de Nashville. Los novatos de la NASCAR Cup Series Carson Hocevar y Zane Smith terminaron 1-2 el año pasado con Sánchez en tercer lugar después de ganar la pole position y liderar 37 de las 150 vueltas. Heim fue cuarto.
Eckes, con victorias en Bristol, Tennessee, y Martinsville, Virginia, esta temporada, no lideró una vuelta en Nashville el año pasado y finalizó 23º después de verse involucrado en dos accidentes en las últimas vueltas de la carrera. Sin embargo, el nativo de Nueva York de 23 años trae una estadística impresionante a Nashville.
En pistas que miden entre 1,25 y 1,5 millas, como el óvalo de Nashville de 1,33 millas, Eckes tiene un perfecto 6 de 6 en finales entre los 10 primeros; cuatro de ellos han estado entre los cinco primeros. Fue subcampeón detrás de Heim en el World Wide Technology Raceway de 1,25 millas.
El viernes marca la conclusión del emocionante Triple Truck Challenge con $50,000 para un nuevo ganador de la carrera o $150,000 pagados a Nick Sanchez (Charlotte) o Cory Heim (WWTR), ganadores de las primeras dos carreras en el programa de incentivos.
Es de destacar que el popular locutor de FOX Sports NASCAR, Clint Bowyer, hará su primera carrera desde que se retiró de la competencia de tiempo completo de NASCAR en 2020. Bowyer, ganador de carreras en las tres series nacionales de NASCAR, conducirá el Chevrolet No. 7 Spire Motorsports en Rackley el viernes por la noche. Techado 200.
El popular actor de Hollywood convertido en piloto de autos de serie Frankie Muniz espera hacer su debut en la Truck Series este fin de semana con el Ford No. 22 de Reaume Brothers Racing. La ex estrella de Motocross, el corredor japonés Akinori Ogata, de 50 años, también espera llegar a la pista conduciendo el Chevrolet No. 20 de Young Motorsports.
Ha habido 13 ganadores diferentes en las 16 carreras de la Serie de Camionetas en Nashville. Siete veces el ganador de la pole ha alzado el trofeo.
La práctica será el viernes a las 4:30 p. m., hora del Este, y se televisará en FS2. La clasificación para la Pole Cometic Gasket seguirá a las 5 p. m., hora del Este.
–Por Holly Cain, NASCAR Wire Service. Especial para Field Level Media
