Si todo es más grande en Texas, los jonrones también deberían serlo.
El Home Run Derby de 2024 está a la vuelta de la esquina. El lunes, dentro del cavernoso y climatizado almacén de béisbol que es el Globe Life Field en Arlington, Texas, un octeto de muchachos fuertes lanzarán rayos láser a los asientos.
Es uno de los eventos más encantadores del calendario del béisbol, un día que existe principalmente porque es un momento muy divertido.
Cambios de reglas
Lo primero es lo primero: es importante tener en cuenta que hay algunos cambios notables en el formato del Derby de este año.
En lugar de comenzar el evento con cuatro enfrentamientos cara a cara, la primera ronda se realizará al estilo de la tabla de posiciones. Todos batearán y luego avanzarán los cuatro con mayor cantidad de jonrones, con el número 1 enfrentándose al número 4 y el número 2 enfrentándose al número 3 en la configuración habitual de llaves en las semifinales.
Los jugadores siguen teniendo la tarea de encestar la mayor cantidad posible de pelotas largas en un tiempo determinado, pero ahora hay un límite total de lanzamientos. Una ronda terminará cuando se acabe el tiempo (tres minutos para las dos primeras rondas y dos minutos para la final) o cuando el bateador supere el límite de lanzamientos de 40 para las dos primeras rondas y 27 para la final. El cambio tiene como objetivo reducir el ritmo y la energía caótica que el evento ha adquirido ocasionalmente desde que se cambió de un sistema basado en outs a un sistema basado en el reloj en 2015.
La ronda de bonificación también ha sido modificada. Anteriormente, cada jugador contaba con 30 segundos de tiempo extra y podía ganar otros 30 segundos si conectaba dos jonrones a más de 440 pies durante su ronda. Ahora, la ronda de bonificación terminará cuando un jugador consiga tres outs (cualquier carrera que no sea un jonrón). Si un jugador conecta uno a al menos 425 pies dentro de la ronda de bonificación, se le concederá un out adicional.
Entonces, ¿quién ganará? Evaluemos el panorama del Home Run Derby de 2024.
El campocorto de segundo año de los Orioles tendrá 23 años y 19 días en la noche del Derby, lo que significa que una victoria lo convertiría en el campeón más joven en la historia del evento. Ganar el título también le daría a Henderson un millón de dólares en premios, lo que duplicaría su salario actual; una dinámica similar ocurrió con Pete Alonso en 2019.
Y hay una posibilidad real de que Henderson logre eso.
Sólo Aaron Judge ha conectado más jonrones esta temporada, y sólo Judge es probable que impida que Henderson se lleve el trofeo de Jugador Más Valioso de la Liga Americana al final de la temporada. Es un talento generacional que batea con una combinación especial de violencia y control. Su ataque es como una bomba de cereza en una cabina telefónica, una explosividad devastadora en una ventana pequeña.
El lunes, quien lanzará a Henderson será el capitán de la Triple A de los Orioles, Buck Britton, hermano mayor del legendario cerrador de los Orioles, Zack Britton. Buck, de 38 años, ha sido un engranaje vital en el resurgimiento de Baltimore como creador de cultura en el punto de referencia final para tantos prospectos que cambiaron la franquicia del club, incluido Henderson.
La inclusión de Ozuna generó sorpresa en el mundo del béisbol, considerando su historial fuera del campo; el bateador designado de los Bravos fue suspendido 20 juegos en 2021 bajo el programa de violencia doméstica de la MLB luego de que fue arrestado y acusado por supuestamente agarrar a su esposa por el cuello y arrojarla contra una pared. Los cargos por delitos graves fueron retirados más tarde, pero se le ordenó a Ozuna completar un programa de desvío previo al juicio bajo los cargos de violencia familiar, agresión y asalto simple.
Entre esa suspensión, una serie de lesiones y un cargo por conducir bajo los efectos del alcohol en agosto de 2022, la carrera de Ozuna parecía destinada a desvanecerse. Pero después de registrar un pésimo OPS de .425 en abril de 2023, el toletero dominicano logró un cambio notable. Shohei Ohtani y Judge son los únicos jugadores con más jonrones que Ozuna desde el 1 de mayo de 2023. Su desempeño esta temporada (promedio de bateo de .296/.374/.568 con 24 jonrones y 75 carreras impulsadas) ha mantenido a los Bravos en la contienda por los playoffs.
Pero el resurgimiento de Ozuna en el campo no le da inherentemente a su historia un arco de redención; el camino de regreso es más complicado que eso. Muchos se sentirán incómodos viéndolo en el centro de atención, siendo celebrado en un escenario nacional. Es poco probable que los matices de esta conversación reciban la profundidad adecuada durante la transmisión del Derby. Introducir a un jugador con este tipo de pasado en este evento fue un error cuestionable y no forzado por parte de MLB. Si gana, la liga tendrá que afrontar las consecuencias.
El receptor del bullpen de los Bravos, José Yepez, lanzará a Ozuna en el Derby.
Ramírez, que participa por segunda vez, sería el primer bateador ambidiestro en alzar el trofeo del Derby. En el Dodger Stadium en 2022, el robusto bateador se vio limitado por un problema en el pulgar que significaba que solo podía batear cómodamente con la mano derecha. Pero a lo largo de su carrera, el deliciosamente combativo bateador tiene índices de HR/PA casi idénticos de ambos lados. El Globe Life Field es un parque de jonrones ligeramente mejor para los diestros, pero Ramírez podría imitar lo que hizo el receptor de los Orioles, Adley Rutschman, en 2023 y «cambiar de plato» a mitad de la competencia.
Junior Betances, el entrenador de bateo de los Columbus Clippers de la Triple-A de Cleveland, le lanzará a Ramírez en el Derby. Tienen una relación cercana que data de cuando Ramírez se matriculó en el sistema. Betances estaba basado en la República Dominicana y realizaba operaciones desde el complejo del equipo en República Dominicana. Incluirlo aquí es un gesto genial para un tipo que conoce a Ramírez desde siempre.
El jardinero de gran sonrisa firmó un importante contrato de un año con los Dodgers el invierno pasado, con la esperanza de recuperarse de un año mediocre en Seattle en 2023. Hasta ahora, ha sido una victoria para todos los involucrados.
Hernández le ha dado a Los Ángeles una consistencia muy necesaria, y sus 19 jonrones lo ubican en el segundo lugar del equipo, detrás de Ohtani. Este será su primer Derby; esperemos que le vaya mejor que a su compañero de equipo Mookie Betts en su primera participación el año pasado.
Afortunadamente, Hernández tiene algo de experiencia de su lado, ya que tendrá al entrenador de tercera base de los Dodgers, Dino Ebel, lanzándole. Ebel ha lanzado jonrones en el Derby muchas veces, con Albert Pujols, Vladimir Guerrero Jr. y Joc Pederson usándolo como su lanzador. Otra historia divertida para ver es que el hijo de Ebel, Brady, está compitiendo en el Derby de jonrones de la escuela secundaria el sábado. Si avanza a la final, podrá batear entre los profesionales en el Derby de las grandes ligas con su padre mirando.
Para bien o para mal, a nadie le importa el Derby más que al oso polar.
La intensa seriedad que Alonso aporta a la atmósfera por lo demás caprichosa y festiva del evento siempre crea una yuxtaposición hilarante. Pero el primera base de los Mets, que competirá por quinta edición consecutiva, claramente sabe lo que hace. Ganó en 2019 y 2021. Otro título en Arlington lo empataría con Ken Griffey Jr. por la mayor cantidad de victorias en el Derby en la historia de la MLB. Incluso hubo algunos rumores de que su inclusión en el Juego de Estrellas (Alonso fue seleccionado por la MLB) estuvo motivada en parte por su inclinación a competir en el Derby solo si estaba en el juego.
El lanzador que lanzará al inminente agente libre será el veterano jugador de béisbol Dave Jauss, quien le lanzó a Alonso en 2021 y 2022. Jauss, de 67 años, que actualmente está en la oficina principal de los Nacionales de Washington, se ha desempeñado como entrenador de Grandes Ligas para los Mets, Piratas, Orioles, Dodgers y Medias Rojas. Sus actuaciones de lanzamiento y práctica de bateo escandalosamente consistentes en sus dos salidas anteriores al Derby hicieron de Jauss una especie de héroe de culto del béisbol. Es genial tenerlo de vuelta en la mezcla.
García, el jugador local y el único participante que no fue seleccionado para el Juego de Estrellas, también compitió en 2023. El único jugador de posición de Texas elegido para el juego, Marcus Semien, no habría sido una buena elección, así que bien por MLB por encontrar a otro Ranger que dé un paso al frente. Con la excepción de Los Ángeles en 2022, ha habido un bateador local en cada Derby desde 2012.
García decepcionó el año pasado, ya que conectó apenas 17 jonrones en la primera ronda, el segundo total más bajo del evento. Se vio particularmente exhausto después de caer ante su compatriota cubano Randy Arozarena. Tampoco logró obtener el bono de jonrón de 440 pies, lo que hundió su ronda.
El entrenador de tercera base de los Rangers, Tony Beasley, le lanzó a García el año pasado, pero no está claro si volverá a lanzar.
García puede vivir y jugar en Arlington ahora, pero Witt creció a sólo 30 minutos del Globe Life Field. Toda la experiencia del Juego de las Estrellas (la primera de Witt) será algo así como un regreso a casa para el emocionante campocorto de los Reales, pero el Derby será el centro de atención.
El joven de 24 años solo ha conectado 15 jonrones este año, pero ese total se ve algo desinflado por su estadio local; el Kauffman Stadium es uno de los peores estadios de jonrones en la MLB. Si Witt hubiera jugado todos sus partidos en casa en el Dodger Stadium, por ejemplo, Statcast dice que habría conectado 25 jonrones. Y si bien este es el primer Derby de Junior como jugador de Grandes Ligas, ganó el Derby anual de la escuela secundaria que se lleva a cabo durante uno de los recesos de la edición de la MLB como estudiante de último año en 2018.
Su compañero de equipo será un ex relevista de la MLB y cuñado de Witt, James Russell. Las tres hermanas de Witt se casaron con jugadores de Grandes Ligas, pero Russell recibe el visto bueno para la primera actuación de Junior en el Derby. Es una sorpresa que su padre, Bobby Witt Sr., un ex lanzador de Grandes Ligas y el individuo que más prácticas de bateo le ha lanzado a Junior que nadie, no haya recibido el visto bueno.
Nadie en la MLB esta temporada tiene más dobles que Bohm, cuyos 31 dobletes le llevan una ventaja de cinco sobre Francisco Lindor. Desafortunadamente para él, esta es una competencia de jonrones, no de dobles.
Pero Bohm no es un bateador de golpes. Créalo o no, tiene la quinta distancia promedio de jonrón más larga en este campo, por delante de Hernández, García y Ramírez y solo 3 pies detrás de Henderson. Y siete de los 11 jonrones de Bohm este año han sido bateados a más de 400 pies. Además, batea en una alineación que incluye a Kyle Schwarber y Bryce Harper, ambos con un bate de primera, lo que podría eclipsar parte de su poder.
Bohm ganó un Home Run Derby mientras jugaba en la liga de verano universitaria de Coastal Plains y eligió al mismo jugador que le lanzó ese día, Scott Wingo, para el gran triunfo. Wingo fue campeón nacional en la Universidad de Carolina del Sur y jugó béisbol de ligas menores durante algunos años antes de pasarse a ser entrenador universitario. Ahora es el coordinador de reclutamiento en Manhattan College.
Si Bohm pierde, al menos terminará con una montaña de dobles.
Predicción
El favorito local Bobby Witt Jr. derrota a su compañero en el campo corto Gunnar Henderson en la final.