Hace más de un millón de años, en una sabana cálida repleta de vida silvestre cerca de la orilla de lo que algún día se convertiría en el lago Turkana en Kenia, es posible que dos especies completamente diferentes de homínidos se cruzaran mientras buscaban comida.
Los científicos lo saben porque examinaron fósiles de 1,5 millones de años que desenterraron y concluyeron que representan el primer ejemplo de dos conjuntos de huellas de homínidos hechas aproximadamente al mismo tiempo en la orilla de un antiguo lago. El descubrimiento proporcionará más información sobre la evolución humana y cómo las especies cooperaron y compitieron entre sí, dijeron los científicos.
«Hominin» es un término más nuevo que describe una subdivisión de la categoría más amplia conocida como homínidos. Los homínidos incluyen todos los organismos, extintos y vivos, que se consideran dentro del linaje humano que surgió después de la separación de los ancestros de los grandes simios. Se cree que esto ocurrió hace unos 6 a 7 millones de años.
El descubrimiento, publicado hoy en Ciencia ofrece pruebas contundentes de que diferentes especies de homínidos vivieron simultáneamente en el tiempo y el espacio, superponiéndose mientras evadían a los depredadores y superaban los desafíos de asegurar alimentos de forma segura en el antiguo paisaje africano. Homininos pertenecientes a la especie. homo erectus y Paranthropus boisei, Las dos especies humanas vivas más comunes del Pleistoceno hicieron las huellas, dijeron los investigadores.
«Su presencia en la misma superficie, muy cercana en el tiempo, coloca a las dos especies en el margen del lago, utilizando el mismo hábitat», dijo Craig Feibel, autor del estudio y profesor del Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres. Departamento de Antropología de la Escuela de Artes y Ciencias de Rutgers.
Feibel, que ha realizado investigaciones desde 1981 en esa zona del norte de Kenia, un rico yacimiento de fósiles, aplicó su experiencia en estratigrafía y datación para demostrar la antigüedad geológica de los fósiles, hace 1,5 millones de años. También interpretó la configuración de depósito de la superficie de la huella, reduciendo el paso de los creadores de huellas a unas pocas horas y mostrando que se formaron en el mismo lugar de sedimentos blandos donde se encontraron.
Si los homínidos no se cruzaban, atravesaban la costa con unas horas de diferencia, dijo Feibel.
Si bien los fósiles esqueléticos han proporcionado durante mucho tiempo la evidencia principal para estudiar la evolución humana, nuevos datos de las huellas fósiles están revelando detalles fascinantes sobre la evolución de la anatomía y la locomoción humanas, y dando más pistas sobre los comportamientos y entornos humanos antiguos, según Kevin Hatala, director del estudio. primer autor y profesor asociado de biología en la Universidad Chatham en Pittsburgh, Pensilvania.
«Las huellas fósiles son interesantes porque proporcionan instantáneas vívidas que dan vida a nuestros parientes fósiles», dijo Hatala, que ha estado investigando las huellas de los homínidos desde 2012. «Con este tipo de datos, podemos ver cómo los individuos vivos, hace millones de años, se movían por sus entornos y potencialmente interactuaban entre sí, o incluso con otros animales. Eso es algo que realmente no podemos obtener de los huesos o las herramientas de piedra».
Hatala, experta en anatomía de los pies, descubrió que las huellas de las especies reflejaban diferentes patrones de anatomía y locomoción. Él y varios coautores distinguieron un conjunto de huellas de otro utilizando nuevos métodos que desarrollaron recientemente para permitirles realizar un análisis 3D.
«En antropología biológica, siempre estamos interesados en encontrar nuevas formas de extraer comportamientos del registro fósil, y este es un gran ejemplo», dijo Rebecca Ferrell, directora del programa de la Fundación Nacional de Ciencias que ayudó a financiar esta parte de la investigación. . «El equipo utilizó tecnologías de imágenes 3D de vanguardia para crear una forma completamente nueva de observar las huellas, lo que nos ayuda a comprender la evolución humana y los roles de la cooperación y la competencia en la configuración de nuestro viaje evolutivo».
Feibel describió el descubrimiento como «un poco de casualidad». Los investigadores descubrieron las huellas fósiles en 2021 cuando un equipo organizado por Louise Leakey, paleontóloga de tercera generación, nieta de Louis Leakey e hija de Richard Leakey, descubrió huesos fósiles en el sitio.
El equipo de campo, dirigido por Cyprian Nyete, está formado principalmente por un grupo de kenianos altamente capacitados que viven localmente y recorren el paisaje después de fuertes lluvias. Notaron fósiles en la superficie y estaban excavando para intentar encontrar la fuente. Mientras limpiaba la capa superior de un lecho, Richard Loki, uno de los excavadores, notó algunas huellas de pájaros gigantes y luego divisó la primera huella de un homínido. Leakey coordinó un equipo en respuesta que excavó la superficie de la huella en julio de 2022.
Feibel señaló que durante mucho tiempo se ha planteado la hipótesis de que estas especies humanas fósiles coexistieron. Según los registros fósiles, homo erectusun ancestro directo de los humanos, persistió durante 1 millón de años más. Paranthropus boiseisin embargo, se extinguió en los siguientes cientos de miles de años. Los científicos no saben por qué.
Ambas especies poseían posturas erguidas, bipedismo y eran muy ágiles. Todavía se sabe poco sobre cómo interactuaron estas especies coexistentes, tanto cultural como reproductivamente.
Las huellas son importantes, dijo Feibel, porque entran en la categoría de «rastros fósiles», que pueden incluir huellas, nidos y madrigueras. Los rastros fósiles no son parte de un organismo, pero ofrecen evidencia de comportamiento. Los fósiles corporales, como huesos y dientes, son evidencia de vidas pasadas, pero el agua o un depredador los mueven fácilmente.
Los rastros de fósiles no se pueden mover, dijo Feibel.
«Esto prueba más allá de cualquier duda que no sólo uno, sino dos homínidos diferentes caminaban sobre la misma superficie, literalmente con pocas horas de diferencia entre sí», dijo Feibel. «La idea de que vivieron contemporáneamente puede no ser una sorpresa. Pero esta es la primera vez que lo demuestra. Creo que es realmente enorme».
