La Gran Muralla China es testimonio de una cultura misteriosa que dominó las estepas euroasiáticas entre el 200 a. C. y el 100 d. ataques a sus vecinos, lo que provocó la construcción del muro.
Los Xiongnu no tenían registros escritos y dejaron poca evidencia física de su vida diaria. Pero una nueva investigación publicada hoy en Avances de la ciencia combina la genética y la arqueología para revelar una estructura de poder inusual: fundamental para su éxito de siglos. “Las mujeres son los agentes activos del imperio”, dice uno de los autores, Bryan Miller, arqueólogo de la Universidad de Michigan, Ann Arbor.
“Es súper emocionante”, dice Ursula Brosseder, arqueóloga de la Universidad de Bonn que no participó en la investigación. “Están usando la genética para explorar información a la que no puedes acceder con ninguna otra herramienta”.
La mayor parte de lo que sabemos sobre la historia de Xiongnu y cómo funcionaba su sociedad proviene de las descripciones escritas por sus enemigos chinos. ¿Eran un imperio controlado centralmente? ¿Una confederación suelta de tribus? «No teníamos idea de cuál era la estructura interna», dice la genetista de la Universidad de Harvard, Christina Warinner, coautora del nuevo estudio.
En 2007, los arqueólogos excavaron dos cementerios en las afueras del imperio Xiongnu. Ubicado en las montañas de Altai, cerca de la frontera entre la actual Mongolia y China, uno contenía las opulentas tumbas de los aristócratas, mientras que el otro era un cementerio menos elaborado para las élites locales.
Las pruebas genéticas mostraron que los esqueletos enterrados en las tumbas más grandes y profundas con los ajuares funerarios más ricos, como discos de oro y piezas de carros de bronce, eran mujeres. Sus tumbas contenían caballos, ovejas y ganado sacrificados, y sus profundas tumbas subterráneas habrían sido costosas y requerirían mucho tiempo para construir.
Las mujeres enterradas en estas tumbas palaciegas en la frontera del imperio también estaban estrechamente relacionadas con personas del núcleo del imperio Xiongnu cuyo ADN se analizó en . “Cuando sales al borde del imperio, parece que las mujeres son las únicas que tienen vínculos con los linajes reales”, dice Miller. “Estamos viendo alianzas a larga distancia y a gran escala”.
En conjunto, la evidencia sugiere que los Xiongnu dependían de mujeres de alto rango para unir su vasto reino. Los gobernantes Xiongnu probablemente enviaron a sus parientes mujeres para sellar alianzas con los líderes locales. “Si quieres gobernar un área más grande, debes nombrar a una persona de confianza. Están controlando a las élites locales a través de estas princesas”, dice Bayarsaikhan Jamsranjav, arqueólogo del Instituto Max Planck de Geoantropología y coautor del nuevo estudio. “La genética nos permite llegar a la verdadera historia de Xiongnu y su imperio multiétnico”.
Mientras tanto, los artefactos encontrados en las tumbas grandes sugieren que estas princesas no eran parejas pasivas. Fueron enterrados con accesorios para caballos, como sillas de montar, bridas y piezas de bronce para carros, elementos «asociados con la masculinidad y el poder», dice Warinner, así como componentes críticos del estilo de vida altamente móvil de Xiongnu.
En un caso, un esqueleto había sido previamente identificado como masculino en base a sus prestigiosos atavíos, que incluían tachuelas de caballo y una pesada hebilla de cinturón de hierro. Nueva evidencia de ADN reveló que el esqueleto era, de hecho, biológicamente femenino. “Ahora sabemos que los hombres no son los únicos con ostentación”, dice Miller. “A lo largo de su vida y hasta su muerte, estos fueron jugadores importantes en la comunidad”.
Los ajuares funerarios encontrados con entierros femeninos reflejaron el alcance geográfico y el control de las rutas comerciales de la Ruta de la Seda de Xiongnu: los hallazgos incluyeron una cuenta de cerámica vidriada egipcia y una copa de laca china. Incluso los tablones de madera de alerce de sus ataúdes deben haber sido importados a la región desértica sin árboles desde cientos de kilómetros de distancia.
Los hombres fueron enterrados en tumbas más sencillas que rodeaban las opulentas tumbas de las mujeres. Mientras que todas las mujeres compartían antecedentes genéticos similares, los hombres eran genéticamente diversos, según descubrió el genetista de la Universidad Nacional de Seúl, Choongwon Jeong, al comparar su ADN con poblaciones de toda Eurasia. “La genética cubre la totalidad de la estepa y sus vecinos”, dice Jeong, desde las montañas del Cáucaso hasta la estepa siberiana. “Tenemos dos tercios de Eurasia representados en un solo sitio”.
La diversidad sugiere que los Xiongnu estaban mezclando deliberadamente a su población, ya sea a través de incentivos económicos o de la fuerza, para cimentar el control en amplios tramos de la estepa, dice Warinner. “Estamos observando el proceso de construcción del imperio”.