Un jurado federal encontró hoy al ingeniero químico Franklin Tao de la Universidad de Kansas, Lawrence, culpable de mentir a los funcionarios del gobierno sobre sus vínculos con una institución de investigación china.
Tao enfrentó ocho cargos de fraude electrónico y declaraciones falsas a agencias gubernamentales de EE. UU. en relación con subvenciones de investigación del Departamento de Energía y la Fundación Nacional de Ciencias. Fue declarado culpable de tres cargos de fraude electrónico y un cargo de hacer una declaración falsa.
El gobierno argumentó que Tao ocultó deliberadamente sus vínculos con China al informar sobre el estado de las subvenciones federales. Específicamente, afirmó que había recibido fondos de un programa del gobierno chino para reclutar científicos extranjeros y que le pagaban como miembro de la facultad de la Universidad de Fuzhou.
“Si bien estamos profundamente decepcionados con el veredicto del jurado, creemos que fue claramente en contra del peso de la evidencia”, dijo el abogado de Tao, Peter Zeidenberg, poco después de que se anunciara el veredicto. “Dado que todas las agencias de víctimas dijeron que estaban completamente satisfechas con el trabajo que el Dr. Tao hizo en sus subvenciones, no creemos que la condena pueda mantenerse”.
Tao fue el primer científico académico procesado en virtud de la Iniciativa China lanzada en noviembre de 2018 por el entonces fiscal general Jeff Sessions. El controvertido programa tenía como objetivo erradicar el espionaje económico, pero solo dos de unas dos docenas de académicos fueron acusados de tales delitos. En febrero, el fiscal general adjunto, Matthew Olsen, cambió el nombre de la iniciativa a “estrategia para contrarrestar las amenazas del estado-nación”, y señaló que había tenido un efecto escalofriante en los científicos de origen chino que residen en Estados Unidos y “alimentó una narrativa de intolerancia y prejuicio”. ”
El caso de Tao fue solo el tercero en presentarse ante un jurado federal. En el primero de esos casos, un juez absolvió en septiembre de 2021 a Anming Hu, ingeniero mecánico de la Universidad de Tennessee, Knoxville, de los cargos de haber mentido a las agencias federales sobre sus vínculos con China. En el segundo, en diciembre de 2021, el químico de la Universidad de Harvard, Charles Lieber, fue declarado culpable de ocultar sus vínculos financieros con instituciones chinas en declaraciones a la Universidad de Harvard y a agencias de financiación federales. Esta semana, Lieber, quien está a la espera de la sentencia, solicitó a la corte que revoque el veredicto.
En más de una docena de casos de la Iniciativa China que no llegaron a juicio, los acusados negociaron acuerdos de culpabilidad que incluían sentencias de prisión de diversa duración o los fiscales retiraron los cargos.
No es ilegal que los académicos que trabajan en los Estados Unidos reciban apoyo extranjero. Pero las normas federales les exigen que informen sobre dichos fondos.
Tao, ingeniero químico de 51 años, ingresó a la Universidad de Kansas en 2014. Ha estado en licencia administrativa no remunerada desde su arresto en agosto de 2019.
El juicio de Tao comenzó el 22 de marzo en un tribunal federal en Kansas City, Kansas. Funcionó durante 2 semanas. Zeidenberg solo llamó a dos testigos en defensa de Tao: su pastor y su esposa, Hong Peng.
No se ha fijado una fecha para la sentencia de Tao.