Pruebas de cáncer de cuello uterino más fáciles y tempranas para salvar vidas

La prevención y la vacuna contra el VPH están ayudando a reducir el número de mujeres que mueren de cáncer de cuello uterino, pero los nuevos kits de detección portátiles y los nuevos tipos de pruebas de laboratorio mejorarán el diagnóstico y el tratamiento temprano de la enfermedad.

Los nuevos avances en la detección del cáncer de cuello uterino, el cuarto cáncer más común entre las mujeres, tienen el potencial de salvar la vida de muchas mujeres, dicen sus desarrolladores.

Si bien los resultados para las mujeres con cáncer de cuello uterino han mejorado en general en los últimos años, el número de muertes por la enfermedad sigue siendo demasiado alto. A pesar de que el cáncer de cuello uterino es altamente tratable si se diagnostica a tiempo, más de 340 000 mujeres murieron a causa de la enfermedad en 2020.

La mayoría de las muertes ocurren en países de ingresos bajos y medianos donde las mujeres a menudo tienen acceso limitado a los servicios de detección, según el Organización Mundial de la Salud.

Incluso cuando las mujeres se hacen la prueba, puede haber una demora de varios meses antes de obtener el resultado y, si dan positivo, otra demora antes de recibir el tratamiento.

«Si ya tiene un estadio avanzado del cáncer, estos meses pueden ser la diferencia entre la vida o la muerte», dice Olivier Degomme, coordinador de un proyecto llamado ELEVARque está desarrollando un kit de cribado portátil para llevar a zonas desfavorecidas.

«Realmente queremos reducir este intervalo de meses a un intervalo ideal de 24 horas», dice.

equipo móvil

El kit móvil de ELEVATE está diseñado para su uso en comunidades con acceso limitado a la atención médica. Los trabajadores de la salud explicarían la importancia de hacerse la prueba, luego ofrecerían la prueba y podrían darles a las mujeres los resultados en un día.

El kit requiere poca capacitación para su uso. Las propias mujeres recolectan una muestra, que los trabajadores de la salud pasan por la unidad de análisis que funciona con baterías. La unidad utiliza una prueba de ADN para verificar la presencia de infecciones por el virus del papiloma humano (VPH) de alto riesgo, que pueden provocar cáncer de cuello uterino. Los resultados se devuelven en minutos.

Los investigadores pretenden comenzar a utilizar el conjunto de herramientas en pueblos de montaña y áreas urbanas desfavorecidas en Ecuador y Brasil. También quieren usarlo con mujeres difíciles de alcanzar en Bélgica y Portugal.

Inicialmente, los investigadores se centraron en las comunidades de inmigrantes y otras comunidades marginadas que tienen dificultades para acceder a la atención médica o que pueden no saber sobre la importancia de hacerse las pruebas de detección.

Demasiado ocupado

Pero también descubrieron que las mujeres profesionales con un alto nivel educativo no iban a hacerse la prueba porque estaban demasiado ocupadas. Entonces, además de llevar el kit de prueba a comunidades desfavorecidas, también podría ser útil en oficinas ocupadas, por ejemplo.

«A nivel global, las ganancias serán mucho mayores si nos enfocamos en las mujeres difíciles de alcanzar en las comunidades más pobres. Pero un buen efecto secundario (del proyecto) es que también podríamos usar esto en grupos de mujeres con un alto nivel educativo, » dice el Prof. Degomme, quien es profesor asociado en la facultad de medicina y ciencias de la salud en la Universidad de Ghent, Bélgica.

Los programas de detección varían entre países. Algunos invitan a todas las mujeres en edad elegible a hacerse la prueba. Algunos ofrecen pruebas de detección oportunistas en las que se le informa a la paciente y se le ofrece una prueba de detección cuando visita una clínica. Algunos países no examinan en absoluto.

La OMS ha establecido objetivos para 2030 para reducir las tasas de cáncer de cuello uterino en todo el mundo. Una de ellas es que el 70% de las mujeres se sometan a una prueba de alto rendimiento a los 35 y nuevamente a los 45 años.

El profesor Degomme espera que el kit portátil de ELEVATE ayude a los países a cumplir el objetivo de la OMS. Todavía tiene que probarse en el campo y evaluarse en cuanto a su aceptabilidad, viabilidad y rentabilidad para los países de bajos ingresos.

«Lo importante es asegurarse de que llegará a las mujeres a las que de otro modo no se podría llegar. Y de hecho podemos salvar vidas, con suerte muchas vidas», dijo.

Análisis Raman

El virus VPH tiene más de 100 cepas diferentes, 14 de las cuales se consideran de alto riesgo de cáncer de cuello uterino. Cada vez más, los países con programas de detección prueban las infecciones por VPH de alto riesgo.

Los investigadores diseñaron recientemente una prueba que puede distinguir entre una infección que se resolverá sola y una que se volverá crónica y posiblemente conducirá a cáncer.

Usan la espectroscopia Raman para verificar cambios en la composición molecular de las células cervicales tomadas durante una prueba de frotis.

La espectroscopia Raman es una técnica de escaneo para identificar la composición química de los materiales midiendo su respuesta vibratoria a la luz láser. La investigación consiste en arrojar una luz sobre las células para hacer vibrar sus moléculas.

La «huella digital» de vibración resultante da una indicación de si el contenido de la celda ha sido modificado por el virus.

especialista celular

Actualmente, si alguien da positivo por una infección por VPH de alto riesgo, sus células cervicales se analizan a través de un microscopio. Estos controles los realiza un especialista en células, llamado citólogo.

La célula puede verse bien en el microscopio, pero la espectroscopia Raman puede detectar cambios a nivel molecular que son invisibles para el ojo humano, según la profesora Fiona Lyng, coordinadora de un proyecto llamado ARC-VPH.

El proyecto, que finalizó en 2018, concluyó que la espectroscopia Raman podría usarse para detectar infecciones que podrían provocar cáncer. Sus hallazgos ahora han sido patentados.

Desde 2018, los investigadores probaron el método en muestras más grandes y descubrieron que tenía al menos un 91 % de precisión para diferenciar entre las células de interés y las que probablemente se recuperarán de la infección.

El siguiente paso será probar la precisión de la espectroscopia Raman en una población completa que se está examinando.

Éxito de la vacunación

Otra forma importante de prevención es la vacunación. Las vacunas disponibles son muy eficaces, pero no protegen contra todas las formas de VPH de alto riesgo.

«La vacuna realmente reducirá los precánceres y los cánceres de cuello uterino, lo cual es brillante». Pero su éxito plantea un problema para los programas de detección, dijo el profesor Lyng, director del Centro de Ciencias Ambientales y de Radiación de la Universidad Tecnológica de Dublín.

Con menos casos de precáncer y células cancerosas en la población, los citólogos no estarán tan acostumbrados a encontrar estas anomalías, lo que significa que su capacidad para detectarlas podría disminuir. «Es por eso que la gente está interesada en desarrollar nuevos métodos (como la espectroscopia Raman) que sean más objetivos», dijo el profesor Lyng.

Hay «historias horribles de mujeres jóvenes que mueren a causa de esta enfermedad. Eso no debería suceder porque es muy tratable, si se detecta en esa etapa temprana del precáncer», dijo el profesor Lyng.

Los resultados hasta ahora indican que la espectroscopia Raman es más precisa que la citología.

«Todas las pruebas tienen falsos positivos y falsos negativos, y Raman tampoco es 100% preciso. Pero tiene una mayor sensibilidad que la citología, por lo que creemos que mejoraría los resultados para las mujeres al detectar cánceres o precánceres antes». dijo el profesor Lyng.

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