Existe una creencia arraigada de que el cabello canoso es más que una cuestión de tiempo y edad: es un marcador de la experiencia vivida. El adagio, «me estás poniendo el pelo gris» sugiere que las hebras plateadas son un registro de preocupaciones, mientras que el cabello de María Antonieta se volvió blanco en una sola noche después de enterarse de su ejecución, según la leyenda.
Pero, ¿puede la experiencia de vida de una persona cambiar realmente el color de su cabello? La ciencia sugiere que es posible que, si bien el color del cabello se desvanece naturalmente con el tiempo, ciertos factores pueden acelerar ese cambio, incluido el estrés.
El estrés es una reacción normal a las presiones cotidianas, pero puede volverse poco saludable cuando altera el funcionamiento diario de una persona, según la Asociacion Americana de Psicologia.
El estrés no es la causa principal del encanecimiento (los genes dictan en gran medida cuándo las personas encanecen), pero «el estrés puede acelerar» el proceso de encanecimiento, dijo David Kingsley, investigador sobre la caída del cabello y presidente de la Sociedad Mundial de Tricología. (La tricología es el estudio de las condiciones del cabello y el cuero cabelludo).
Incluso el estrés indirecto, como la desnutrición, los problemas de tiroides, el desequilibrio hormonal y la anemia, pueden afectar la pigmentación del cabello, dijo.
En ratones, el estrés puede agotar las células que pigmentan el cabello conocidas como melanocitos, según un estudio de 2020 en la revista Nature.. Los melanocitos son producidos por células madre que viven en los folículos pilosos.
En el estudio, los investigadores provocaron una respuesta de estrés en los ratones. En respuesta, la corticosterona (equivalente en roedores de la hormona del estrés cortisol) y la norepinefrina (un neurotransmisor y una hormona) inundaron el folículo. Una vez en el folículo, la norepinefrina hizo que la célula madre se transformara en un melanocito normal, lo que significa que no podía dividirse indefinidamente. Con la célula madre cambiada permanentemente, el folículo ya no tenía una fuente de nuevas células pigmentarias. Ese mechón de cabello, o en el caso del ratón, la piel, perdió su fuente de color.
Si bien esos hallazgos no necesariamente se pueden aplicar a los humanos, un estudio de 2021 en la revista eLife descubrió que el estrés también puede hacer que el cabello se vuelva gris en los humanos, excepto que el cambio no siempre es permanente.
Se pidió a los participantes con algunas canas o «pelos de dos colores» (grises y pigmentados en el mismo mechón) que registraran sus experiencias y niveles de estrés en los últimos meses. Descubrieron que las experiencias estresantes, como la pérdida de un trabajo, estaban relacionadas con el envejecimiento. Sin embargo, eliminar el factor estresante podría revertir el envejecimiento.
«Hubo una persona que se fue de vacaciones, y cinco cabellos en la cabeza de esa persona volvieron a oscurecerse durante las vacaciones, sincronizados en el tiempo», dijo el autor principal. Martín Picardodijo un neurólogo de la Universidad de Columbia en un declaración.
Claramente más que la genética determina cuándo un cabello se vuelve gris, dijo Picard. No solo hay una amplia variación en el momento en que las personas tienen canas, desde los 30 hasta los 80, sino que «todos los cabellos tienen el mismo genoma, están expuestos a las mismas cosas», dijo Picard a WordsSideKick.com. «Entonces, ¿por qué algunas canas antes y otras más tarde?»
Con base en modelos matemáticos, Picard y sus colegas sugirieron que el cabello debe alcanzar un umbral para volverse gris. En la mediana edad, cuando una persona está más cerca de ese umbral, el estrés puede empujar un cabello sobre la línea.
Kingsley estuvo de acuerdo. Las células madre de los melanocitos se vuelven más vulnerables a medida que envejecen, dijo. Entonces, el estrés agregado potencialmente «cambia el momento» del envejecimiento, dijo.
Picard y sus coautores sugirieron que es posible revertir las canas en alguien que se ha vuelto canoso recientemente. Sin embargo, para alguien que ha tenido canas durante años, es poco probable que eliminar el estrés haga que sus mechones recuperen su color original, ya que el cabello ha superado con creces el umbral de las canas.
En la práctica, Kingsley dijo que no suele ver que el cabello recupere su pigmento. El envejecimiento inverso de las canas también es más común en los pacientes que reciben tratamiento por una condición de pérdida de cabello, en lugar de las personas que tienen canas normalmente, dijo.
Idealmente, lo siguiente sería un estudio prospectivo de seguimiento, dijo Picard. Los investigadores siguieron a los participantes durante meses, registraron sus experiencias y midieron sus hormonas del estrés a través de la saliva antes de analizar sus mechones de cabello. Sin embargo, esto aún no está en proceso.
Aún así, el mensaje clave se mantiene. «Lo que hacemos tiene un impacto material en las cosas que solíamos pensar que eran irreversibles, como el envejecimiento del cabello», dijo Picard.