A revisión reciente publicado en Tendencias en Ciencias Cognitivas menciona que los adultos mayores (personas de 65 años o más) almacenan demasiada información en sus cerebros, lo que muchas veces hace que alberguen recuerdos “desordenados”. Según este estudio, los recuerdos desordenados hacen que sea más problemático para los adultos mayores recordar información precisa y meticulosa en comparación con sus contrapartes más jóvenes. En otras palabras, la acumulación de enormes cantidades de información semántica y de la vida real a lo largo de la vida tiene algunas desventajas, particularmente en relación con el olvido o la falta de memoria que acompaña a la degeneración cognitiva asociada con la edad.
Cuando una persona intenta acceder a un recuerdo, su cerebro analiza rápidamente toda la información almacenada en él para descubrir la información aplicable. Sin embargo, con la edad, varias personas luchan por recuperar sus recuerdos. Amer, Jordana Wynn y Lynn Hasher analizaron más de 20 años de investigación, incluida una variedad de estudios conductuales y de neuroimagen (imágenes cerebrales obtenidas mediante técnicas no invasivas). Estos investigadores de la Universidad de Harvard, la Universidad de Columbia y la Universidad de Toronto establecieron que las imágenes de memoria desordenadas en los adultos mayores podrían dificultar la supresión de hechos que ya no son pertinentes al recordar una memoria episódica detallada. La memoria episódica se refiere a la capacidad de recordar experiencias y eventos personales, como lo que desayunaste esta mañana o el tema que discutiste en la reunión de la oficina ayer. Recordar tales eventos episódicos es importante para las actividades del día a día.
Los estudios de comportamiento incluidos en la revisión de Amer y colaboradores implicaron mostrar imágenes con palabras impresas en la parte superior a adultos mayores y jóvenes. Estas palabras generalmente se consideraban distracciones. Inicialmente, se pidió a los participantes que hicieran caso omiso de las palabras que distraían y especificaran si la siguiente imagen que veían era similar a la anterior. A continuación, fueron examinados sobre las palabras que se les había ordenado ignorar. Curiosamente, los adultos mayores mostraron un mejor desempeño cuando la respuesta a la pregunta era una palabra ubicada en la parte superior de una imagen. En otras palabras, usaron la distracción para ayudarlos a resolver la pregunta.
El equipo de investigación también reveló que los adultos mayores dependen más profundamente de la información previa que los adultos más jóvenes al realizar una tarea cognitiva. Se centraron principalmente en los problemas que plantean estos recuerdos desordenados, además de dilucidar un pequeño número de circunstancias en las que estos escapes de memoria desordenados pueden resultar beneficiosos. Mencionaron que los adultos mayores generalmente muestran una imaginación conservada, y ocasionalmente aumentada, en función de recuerdos mejorados.
El equipo también obtuvo hallazgos similares de neuroimagen. En una investigación incluida en la revisión, a adultos jóvenes y mayores se les mostraron imágenes de dos categorías diferentes (por ejemplo, paisajes y rostros). Tras la desaparición de estas imágenes, se les pidió que recordaran solo una de las categorías. Los investigadores evaluaron simultáneamente la actividad cerebral de los participantes en el momento en que decidían las categorías que tenían en mente.
A diferencia de los adultos más jóvenes, sus contrapartes mayores recordaron categorías de imágenes irrelevantes y relevantes. Además, el lóbulo temporal medial y el hipocampo estaban más activados en los ancianos.
El desorden cerebral también puede plantear desafíos para que los adultos mayores recuerden con precisión la hora y la ubicación de un evento episódico explícito en presencia de información irrelevante. Amer y sus colaboradores postularon además que el conocimiento previo podría ayudar sustancialmente a los adultos mayores durante la toma de decisiones, lo que podría basarse en su sabiduría acumulada. Sin embargo, también mencionaron que “no todo el desorden es malo”. Se descubrió que los recuerdos desordenados en los adultos mayores allanan el camino para pensamientos e ideas originales. Por lo tanto, los hallazgos de la revisión sugirieron que la creatividad de los adultos mayores posiblemente obtenga ayuda de asociaciones no sistemáticas desarrolladas durante el recuerdo de hechos aparentemente irrelevantes.
Con un estudio continuo y una mejor comprensión del funcionamiento de la memoria en los ancianos, los investigadores anticipan identificar nuevas formas de apoyarlos. La unión aumentada y las codificaciones enriquecidas en adultos mayores se pueden utilizar para mejorar sus habilidades cognitivas.
Referencias
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Ilustración destacada de Dana Dumea.