— Después de 150 años, la Copa FA todavía se encuentra con nuevas historias que contar. Aquí había un magnífico empate de cuarta ronda que se tambaleó de un lado a otro, que simplemente no se ajustaría a sus ideas preconcebidas de cómo se suponía que terminarían estos juegos.
Una victoria de 2-1 para Chelsea sobre League One Plymouth significa que quizás no sea uno para los anales de esta maravillosa competencia, pero aquellos que temblaron durante dos horas de gran drama en Stamford Bridge nunca olvidarán un partido que resueltamente se negó a ceñirse a la regla. texto.
A medida que el Chelsea falla en la segunda mitad del tiempo reglamentario y al comienzo de la prórroga se volvió cada vez más absurdo, se podía sentir la inevitabilidad de un Plymouth que cae de la nada, la clásica historia de la copa derrotada. Marcos Alonso parecía haber echado a perder eso pero no importaba, los visitantes volverían a levantarse ganando un penalti con el tiempo agotado. ¿Seguramente estaban a punto de llevarlo al tiroteo y ganar allí? No. Kepa Arrizabalaga, alguna vez el hazmerreír del portero más caro del mundo, le negó a Ryan Hardie un lugar en la historia de la Copa FA.
Fue el final más cruel para Plymouth, un recordatorio de que si bien esta competencia es experta en hacer realidad los sueños, no es menos efectiva para aplastarlos de la manera más dramática.
Nadie podía contentarse con que Chelsea no dominara este concurso, pero nunca se vieron del todo a gusto; ciertamente, no les ayudó que los 6,000 fanáticos visitantes de Plymouth hicieran suficiente alboroto para convencerlos de que estaban en Home Park, las vigas se levantaron con cánticos de «dondequiera que vayan, Argyle es enorme». Ciertamente, parecían gigantes cuando se lanzaron en masa para atacar el palco de Blues para un tiro libre temprano.
El lanzamiento de Jordan Houghton dio justo en el blanco, dando a sus compañeros de equipo una carrera sobre el balón que la defensa del Chelsea no hizo. Aún así, Romelu Lukaku podría haber hecho mucho más para evitar que Macaulay Gillesphey tuviera la cabeza tan limpia en el balón, su movimiento cruzado pasó volando a un Kepa estupefacto.
Su dócil esfuerzo defensivo marcó la pauta para una exhibición igualmente mansa de Lukaku en el otro extremo. Ciertamente podría argumentar que Chelsea no estaba jugando con sus puntos fuertes, que Jordan Houghton y Dan Scarr iban a ser mucho más difíciles de vencer en el aire que con el balón en la cubierta. Del mismo modo, llega un momento en que un delantero de su renombre debería poder encontrar formas fuera de su zona de confort para impactar en un partido.
Con Lukaku trabajando, Chelsea se encontró en una especie de bucle infinito del minuto 92. Estacionados firmemente en el borde del área de Plymouth, pasaron la mayor parte de la primera mitad buscando formas cada vez más imaginativas de golpear el marco de la portería. Tras un fuerte toque de Lukaku Kovacic que remató con fuerza contra el larguero, Callum Hudson-Odoi tiró contra el larguero un centro de Hakim Ziyech, el más ingenioso de los encargados de derribar el muro visitante.
No es que no hubiera nada en el juego de Plymouth más allá de retirarse a su área de 18 yardas y esperar. La presión ejercida en la parte superior del campo por Jordon Garrick y Luke Jephcott ayudó a engordar los ataques del Chelsea; cuando el balón llegó al área de peligro, las líneas defensivas de Plymouth estaban establecidas. Mientras tanto, si algún equipo podía quejarse del trato rudo y las faltas cínicas, eran los Pilgrims, cuyos contraataques parecían atraerles un tiro libre en la mitad de un desesperado partido del Chelsea.
Si hubieran aguantado hasta el descanso, esta eliminatoria bien podría haber concluido de otra manera. Eventualmente, sin embargo, la presión del Chelsea lo dijo. Los números se amontonaron en el flanco derecho antes de que Mason Mount cruzara raso al poste más cercano, un golpe de la pierna retrasada de César Azpilicueta fue suficiente para finalmente vencer a Mike Cooper.
Más oportunidades llegaron y se fueron en la segunda mitad, Azpilicueta rechazó un taconazo por una bandera de fuera de juego, el destacado Joe Edwards corrió a lo largo del campo para bloquear al suplente Kai Havertz cuando los anfitriones encontraron un espacio vacío después de un córner de Plymouth. Cooper se lanzó acrobáticamente a su derecha para empujar el tiro de Mount por encima del travesaño. A medida que esas oportunidades pasaban volando, también se acumulaba el peso de la tensión sobre los hombros de Chelsea.
Plymouth por su parte parecía liberado. Ya habían logrado mucho más de lo que nadie podría haber esperado razonablemente contra un equipo ensamblado a un costo de casi quinientos millones de dólares. Atacaron las etapas finales sin miedo, Ryan Hardie se lanzó detrás pero no pudo cortar la pelota lo suficientemente alto como para pasar por encima de Kepa. El equipo de Steven Schumacher nunca pareció ganar el juego, pero igualmente ofrecieron lo suficiente al final para asegurar que la presión sobre la portería de Cooper no fuera intolerable.
A medida que avanzaba la prórroga, un neutral no pudo evitar ver otro momento de magia de la Copa FA en la cartelera. No había evidencia de que Plymouth pudiera anotar, pero ese no es precisamente el punto. Estabas esperando el rayo de la nada, el momento en que esta corbata se escribiría en 150 años de historia.
De modo que la capacidad de sorpresa de esta competencia permanece intacta. El medio tiempo de la prórroga se acercaba cuando Havertz se lanzó por la izquierda, recortando el balón para que Marcos Alonso, su compañero suplente, rodara hacia el fondo de la red. De repente, el gráfico del VAR irrumpió en las pantallas de Stamford Bridge. ¿Más agua para el molino narrativo? Hoy no.
Eso fue entonces. Chelsea, el equipo que ha dominado el fútbol de posesión como arma defensiva bajo la dirección de Thomas Tuchel, aceleraría esta contienda en los últimos 15 minutos. En lo mas minimo. Si el entrenador en jefe de los Blues no se hubiera aislado debido a una prueba positiva de COVID-19, habría estado furioso en la línea de banda cuando Malang Sarr golpeó a Hardie después de que sus compañeros defensores dejaran que el No. 9 de Plymouth se deslizara detrás. Este fue seguramente el momento en que se entregó este empate. Kepa tenía otros planes, aunque la verdad es que se habría llevado una gran decepción si hubiera encajado el penalti una vez acertado.
¿Qué podría haber sido si el portero del Chelsea hubiera adivinado mal, si Hardie hubiera golpeado el balón más alto o más hacia la esquina? ¿Quizás una victoria en la tanda de penales para Plymouth, un lugar en la historia de la Copa FA para Gillesphey, Schumacher y el resto de este maravilloso equipo? Es posible que este juego no perdure mucho en la memoria colectiva de esta competencia, pero sería una pena. Ha habido pocos juegos esta temporada que se entreguen de manera tan maravillosa.
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