Redacción
LONDRES — El Arsenal se metió a duras penas en los octavos de final de la Europa League cuando una contundente volea de Kieran Tierney en la primera mitad los llevó a una nerviosa victoria por 1-0 sobre un beligerante Zúrich.
Tres puntos aseguraron el primer puesto del equipo de Mikel Arteta y con ello un adiós a lo que se perfila como una ronda eliminatoria desafiante para los que terminaron en el segundo lugar en la fase de grupos de esta competencia, así como los equipos terceros clasificados de la Liga de Campeones. Uno podría haber pensado que cualquier colección de jugadores en rojo y blanco habría dominado a un equipo clasificado en la parte inferior de la liga suiza, pero un equipo que incluía a jugadores como Gabriel Jesus, Gabriel y Aaron Ramsdale hizo un trabajo duro para ganar tres puntos contra un oponente que no estaba miedo de dejar su huella en los Gunners.
Arsenal comenzó de manera asustadiza bajo la niebla de media docena de bengalas lanzadas en el otro extremo de Zúrich. Una serie de córners tempranos dio a los visitantes un rayo de esperanza de que podrían asegurar la victoria que podría impulsarlos a la Europa Conference League. En última instancia, aunque carecieron de la astucia para poner a prueba a sus anfitriones en el último tercio, aunque Aaron Ramsdale tuvo que salvar inteligentemente cuando el tiro de Jonathan Okita se desvió en Mohamed Elneny.
En ese momento, el Arsenal ya estaba en la delantera, Tierney remató desde fuera del área después de que el esfuerzo inicial de Fabio Vieira fuera bloqueado. El lateral izquierdo, una vez etiquetado como futuro capitán del club, ha tenido problemas para establecerse en el once de la Premier League de Mikel Arteta esta temporada; habla del vínculo que este equipo ha construido que Ramsdale llegó hasta la línea media para abrazar a su compañero de equipo.
De no haber sido por la excelente portería de Yanick Brecher, el Arsenal podría haber estado fuera de la vista poco después del medio tiempo. Una parada en picada le negó a Eddie Nketiah cuando el delantero ya había comenzado a celebrar su remate de cabeza. Mientras tanto, Gabriel Jesús vio su racha sin goles extenderse a seis juegos cuando el portero de Zúrich se hizo lo suficientemente grande como para desviar el esfuerzo lateral del brasileño con su bíceps.
La preocupación por el Arsenal no era tanto que el PSV Eindhoven estuviera navegando hacia la victoria en Bodo/Glimt, sino que mientras había un rayo de esperanza para el Zúrich, los visitantes lucharían por cada centímetro, literalmente en ocasiones. Tierney se vio obligado a ponerse una camiseta nueva después de que Nikola Boranijasevic reclamara una parte de ella mucho antes del pitido final, una ocasión más tradicional para el intercambio de ropa.
No es que el Zúrich y sus bulliciosos seguidores tuvieran prisa por que sonara el pitido final. Esta fue la iteración pasada de los Emiratos, todo nerviosismo, esperando lo peor. Por un segundo, pareció que había llegado cuando Ramsdale desvió el esfuerzo de Antonio Marchesano hacia Adrián Guerrero, quien conectó el rebote. Lo peor que tuvo que ofrecer la máxima categoría suiza, por un momento de éxtasis ante los líderes de la Premier League. La bandera de fuera de juego de Jo de Weirdt fue maná del cielo.
Incluso la presentación de un cuarteto de los mejores y más brillantes del Arsenal, Bukayo Saka, quien regresó rápidamente de la lesión que sufrió contra Nottingham Forest el domingo, no pudo sofocar la exuberancia tardía de Zurich. Bohdan Viunnyk se inclinó de par en par cuando los centros volaron hacia un área penal del Arsenal, una vez más envuelto en el humo que se emitía desde el otro extremo. Hasta el final esto fue más difícil de lo que nunca debería haber sido, el acto final del juego fue un tiro libre desviado por encima del travesaño.
La victoria estaba asegurada pero a un costo. Primero, Takehiro Tomiyasu hizo que los pulsos japoneses se aceleraran antes de la Copa del Mundo cuando salió cojeando 15 minutos después de entrar. Luego, Tierney, ganador del partido en ambos extremos, sufrió un fuerte golpe en el tobillo al cortar un descanso de Zurich. Con Oleksandr Zinchenko de regreso en el equipo y Ben White en excelente forma, el Arsenal debería tener los números para hacer frente al Chelsea el sábado, pero necesitarán ser mejores de lo que fueron hoy. Aún así, al menos han borrado dos posibles juegos de este calendario tan agotador.
