Por segunda vez en tantas temporadas, el Arsenal se marcha de Tyneside sabiendo que su destino no está en sus manos. Esa, sin embargo, es la única comparación que se puede hacer entre sus últimas dos visitas al caldero que es St. James’ Park. Esta victoria por 2-0 el domingo podría no ser suficiente para arrebatarle el primer puesto al Manchester City, pero al menos parece un equipo listo para hacer que Pep Guardiola y compañía peleen por el título de la Premier League durante todo mayo.
Su capitán no permitiría nada más. Bajo el peso de la presión despiadada del Newcastle desde el principio, Martin Odegaard entregó con ligereza de toque, deslizándose a través de cada desafío pesado. El jugador de 24 años nunca había estado aquí antes, persiguiendo al mejor equipo de Europa mientras su propio equipo se esfuerza por demostrar que el problema fue abril, no los siete meses que lo precedieron. Lo que él y el resto del mediocampo del Arsenal entregaron fue una actuación digna de campeones. Tal vez no este año, tal vez todavía no. Sin embargo, es difícil creer que un equipo de tal calidad y carácter nunca tendrá su momento.
Hace un año, el Arsenal se había congelado bajo las luces, un equipo joven e inexperto plagado de lesiones, aparentemente convencido de que su temporada había terminado, arruinando sus esperanzas de terminar entre los cuatro primeros. Física, técnica y emocionalmente: Newcastle había intimidado a Odegaard y sus compañeros de equipo esa noche. Se dispusieron a repetir el truco el domingo. Tanto a Oleksandr Zinchenko como a Granit Xhaka les robaron el bolsillo en su propio tercio. Jacob Murphy sacudió el poste, Joe Willock estuvo cerca y por un momento Bruno Guimaraes pensó que tenía un penalti después de que su disparo resonara en Jakub Kiwior. A primera vista, parecía un caso claro de mano, pero la anulación del VAR fue lógica, el balón golpeó el muslo cuando Kiwior intentó mover el brazo detrás de la espalda.
En tales circunstancias, el Arsenal que sus críticos afirmaban que eran después de los puntos perdidos contra Liverpool, West Ham y Southampton seguramente se habría calmado. En su lugar, recurrieron a su configuración de fábrica. Newcastle quería presionarlos? Luego, simplemente trabajarían la pelota a su alrededor. Fueron lo suficientemente astutos como para saber que bombear el balón en un área de penalti patrullada por Dan Burn era una invitación a ceder la posesión, por lo que su córner en el minuto 14 llegó corto a Odegaard en el borde del área, un láser a través de la maraña voló hacia Esquina inferior de Nick Pope.
El Arsenal podría haber tenido más. Jorginho y Zinchenko eran impermeables a la prensa, muy conscientes de cuándo y dónde Odegaard necesitaba el balón. Mientras el Arsenal volaba hacia adelante, recordabas al equipo de Mesut Ozil, corredores a izquierda y derecha, el mediapunta casi siempre entregando el pase correcto en el momento correcto. Gabriel Martinelli se acercó demasiado a Pope tras un magnífico pase en profundidad de su capitán. Saka se acercó aún más al portero del Newcastle segundos después, dándole un tiro en el pecho.
El espacio parecía emerger dondequiera que Odegaard se encontrara, su primer toque invariablemente llevó al Arsenal hacia adelante, actuando como el impulso para que los tres delanteros entraran en acción. Solo su primera mitad mereció un segundo gol. Al golpe del descanso Papa le negó.
Los que estaban detrás de Odegaard no fueron menos efectivos. Jorginho fue la válvula de seguridad consumada cuando la prensa del Newcastle se acercó a Gabriel Magalhaes y Kiwior. En un bloqueo brillante sobre Willock, Xhaka pareció enmendar todos esos momentos al principio de su carrera en el Arsenal cuando se entretuvo en su camino hacia el peligro.
Durante un tiempo, Newcastle no tuvo muchas respuestas más allá de empujones y agujas. La entrada de Fabian Schar a Xhaka llegó lo suficientemente tarde como para pertenecer a la temporada 2023-24. Los viajes cínicos como el de Guimaraes sobre Saka cuando Chris Kavanagh estaba de espaldas deben reprimirse en el próximo período. Sus cualidades físicas les han ganado muchos admiradores en la Premier League y debería haber un lugar para ello. Sin embargo, uno no podía quitarse la sensación de que estaban siendo firmes, no justos cuando Schar golpeó a Jesús, con el codo por delante, en la línea de banda derecha.
No tuvieron que recurrir al bully ball para ganar el partido. En otro día, Aaron Ramsdale no se habría salvado tan espectacularmente de Schar, con muñecas de hierro parando un cabezazo desde cuatro yardas hacia la seguridad. El cabezazo de Alexander Isak también podría haberse colado. Los buenos momentos de la segunda mitad favorecieron al Arsenal, cuya ventaja se duplicó cuando Schar convirtió un centro de Martinelli al primer palo.
El Arsenal había atravesado los momentos difíciles y había mostrado su acero bajo un nivel de intensidad que consideraba excesivo. Puede significar poco para su desafío por el título esta temporada. Aún necesitan dos equipos que les hagan un favor ante el Manchester City. Aquí, sin embargo, había una señal de que el lado de Mikel Arteta no irá a ninguna parte en los próximos años.
