Hay un basurero flotante en órbita alrededor de la Tierra, y cada año se llena más.
La basura espacial, conocida coloquialmente como basura espacial, es el nombre que los científicos dan a las miles de piezas de satélites y naves espaciales rotas que obstruyen la órbita de la Tierra. La basura espacial puede ser tan pequeña como una mancha de pintura o tan grande como un vehículo de lanzamiento de cohetes abandonado; independientemente del tamaño, los desechos orbitales representan una amenaza significativa para los astronautas y las naves espaciales que trabajan en la órbita de la Tierra, según NASA.
La cantidad de basura espacial en órbita aumenta de la mano con el crecimiento de la industria espacial en la Tierra. El 10 de marzo, un grupo de investigadores internacionales que escriben en la revista Ciencia dio la alarma sobre el creciente problema de la basura espacial, pidiendo un tratado legalmente vinculante para «ayudar a proteger la órbita de la Tierra» antes de que se contamine irreparablemente con desechos.
Aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre la basura espacial y por qué los científicos están preocupados.
¿Qué es la basura espacial?
La basura espacial se refiere a cualquier desecho hecho por el hombre que queda en órbita alrededor de la Tierra.
Esto incluye satélites completamente intactos que se quedaron sin energía y quedaron en órbita después del final de sus misiones, así como piezas rotas de maquinaria creadas cuando colisionan objetos más grandes. Incluso los pedacitos de pintura arrancados de los cohetes cuentan como basura espacial.
¿Cuánta basura espacial hay ahora mismo?
La Red de Vigilancia Espacial de los Estados Unidos actualmente rastrea más de 23,000 piezas de basura espacial que son más grandes que una pelota de béisbol. Esto incluye alrededor de 3.000 satélites difuntos que se han dejado descomponer en órbita, según el Museo de Historia Natural de Londres.
Sin embargo, la mayoría de los desechos orbitales son demasiado pequeños para ser rastreados. Los investigadores estiman que hay más de 100 billones de piezas de basura espacial sin rastrear en la órbita terrestre, según el estudio de Science. La gran mayoría de estos escombros sin rastrear probablemente tengan menos de 1 centímetro de ancho, según el Agencia Espacial Europea (ESA).
¿Por qué la basura espacial es un problema?
Incluso pequeñas piezas de basura espacial puede causar un daño increíble. Esto se debe a que los objetos en órbita se mueven increíblemente rápido, por lo general alcanzan velocidades de más de 15 600 mph (25 200 km/h), o 10 veces la velocidad promedio de un disparo de bala en la Tierra. Si dos objetos que se mueven en direcciones opuestas chocan entre sí en el espacio, el impacto se vuelve aún mayor.
Esto significa que incluso los objetos del tamaño de un guisante pueden convertirse en peligrosos misiles en órbita. Esto se ilustró en 2016, cuando una pequeña mancha de pintura chocó con una ventana de la Estación Espacial Internacional, provocando una abolladura de un cuarto de pulgada en el vidrio. (Afortunadamente, la ventana aguantó).
¿Puede la basura espacial caer a la Tierra?
Sí, basura espacial frecuentemente cae a la tierra. En promedio, entre 200 y 400 piezas de desechos espaciales rastreados caen en picado a través de la atmósfera de la Tierra cada año, según el Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
La mayor parte de esta basura en caída libre es lo suficientemente pequeña como para quemarse por completo en la atmósfera, sin llegar nunca al suelo. Los objetos más grandes que pueden sobrevivir a la caída (como los satélites) generalmente caen al océano, pero no siempre. En agosto de 2022, un trozo carbonizado con forma de púas de una nave espacial SpaceX Crew Dragon cayó a través de la atmósfera y aterrizó en una granja de ovejas en Australia.
Incidentes de basura espacial
El 10 de febrero de 2009, una nave espacial rusa desaparecida se estrelló contra una nave espacial comercial Iridium de EE. UU. en funcionamiento, destruyéndolas y agregando más de 2,300 piezas de basura espacial rastreable a la órbita, según la NASA.
En marzo de 2021, una pieza de un cohete ruso chocó y destruyó un satélite militar chino en funcionamiento.
En junio de 2021, una pequeña pieza de basura espacial no identificada se estrelló contra el brazo robótico de la Estación Espacial Internacionaldañándolo pero no destruyéndolo.
Los incidentes ocurren con mayor frecuencia a medida que se agrega más basura espacial a la órbita cada año.