¿Qué es «Regresar a la normalidad» para el Chicago Fire?

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Esta semana pasada, el Chicago Fire anunció que los fanáticos podrán ingresar al estadio a partir del inicio de casa el 17 de abril.. Esta es una de esas señales que hemos estado viendo de que las cosas están tratando de volver lentamente a la «normalidad» después de más de un año de ansiedad y aislamiento. Pero para los fanáticos del Fire, incluso este pequeño destello de esperanza se ve socavado al darse cuenta de que el primer partido en casa no será un regreso a la normalidad como el resto de la liga. Desde la última vez que los fanáticos estuvieron en un juego, el equipo ha movido estadios, ha cambiado de nombre y ha realizado cambios al por mayor en la lista. Cualquier nivel de comodidad adquirido con un regreso a los juegos de Fire parece ser contrarrestado por estos cambios que finalmente llegan un año más tarde de lo inicialmente esperado.

La frase «Regreso a la normalidad» fue acuñada por Warren G. Harding en las elecciones de 1920 para expresar el deseo de que Estados Unidos vuelva a la vida normal antes de la Primera Guerra Mundial y su propia pandemia global. Pero para el Fire, volver a la normalidad obviamente debería significar algo diferente y relacionado con el fútbol. El Fire había sido uno de los mejores equipos de la MLS desde su primera temporada en 1998 hasta cierto punto en el que algo cambió y el camino se desvió de lo «normal» esperado de que el equipo tendría éxito en un estado inescrutable y confuso. que está ahora. Entonces, ¿cómo puede el club volver a esa «normalidad»? Bueno, para darnos cuenta de eso, tenemos que decidir cuándo ocurrió esa divergencia. Tengo tres puntos posibles.

El punto más reciente al que podemos volver es la temporada 2017. La temporada 2017 fue una anomalía en comparación con el resto de la historia reciente del Fire. Después de una temporada tan increíble llena de lo más destacado de los nuevos Jugadores Designados Nemanja Nikolic y Bastian Schweinsteiger, terminó con algo más vergonzoso que un quejido: una derrota por 4-0 en casa en el primer juego de playoffs del Fire desde 2012. Después de todo ese aumento en 2017 , 2018 vio una caída inmediata hacia las profundidades de las que el club creía que había surgido. El punto de inflexión de la temporada pareció ser el partido del 22 de julio en el que el Fire perdió ante un equipo de NYCFC que jugaba con 10 hombres desde el minuto 12 en adelante. Pero, como ya dije, 2017 fue una anomalía. Lo que significa que el Fire se descarriló mucho antes.

Nuestra próxima parada en este tren en el tiempo es el 15 de noviembre de 2009. Esta fue la fecha en la que el Fire perdió la final de la Conferencia Este ante… ¿un equipo de la Conferencia Oeste? La MLS temprana es extraña. Después de jugar 120 minutos completos en casa, el partido se quedó sin goles y fue enviado penaltis. Allí, podemos ver a otro conjunto de leyendas del club dar un paso y tratar de detener la marcha de la historia: Cuauhtémoc Blanco, Brian McBride y CJ Brown todos convertidos en sus penales. Pero al final, Nick Rimando y Real Salt Lake obtuvieron la victoria. Después de esta temporada, el entrenador Andy Herron fue despedido por no producir resultados. Blanco sería despedido, junto con jugadores veteranos como Gonzalo Segares, Chris Rolfe, Justin Mapp y Jon Busch. Pero hay muchos que creen que este equipo fue simplemente uno que se desprendió de la estructura bien construida que ya estuvo allí durante años. Así que tenemos que ir más lejos.

27 de septiembre de 2006. La última vez que el Chicago Fire incluso tocó cubiertos. Esta es la última vez que los Fire estuvieron en la cima del fútbol mundial, ganando 3-1 la Copa Abierta de Estados Unidos en un nuevo Toyota Park (ahora SeatGeek Stadium). Para decirlo de manera demasiado romántica, este fue el final de la era de los héroes en Chicago. En solo 9 temporadas, el Fire había ganado 6 trofeos y se estableció como uno de los mejores equipos de la MLS. Al año siguiente, el arquero Zach Thornton fue traspasado a Colorado. El entrenador, Dave Sarachan, fue despedido a principios de temporada y, a finales de 2007, el equipo fue vendido a Andell Holdings. Para muchos, esa venta fue el comienzo del fin del tiempo del club en la cima. Poco después, incluso con el fichaje final por AEG de Cuauhtémoc Blanco, la mayoría de los jugadores originales del Fire se habrían ido, ya sea retirados o removidos.

Ahora, acabo de mencionar tres momentos separados en el tiempo en que el Chicago Fire se sintió «normal» por última vez. Entonces, ¿qué tienen todas esas situaciones en común? Bueno, cada punto tenía un jugador clave que todos apoyaban. 2017 tuvo a Basti, 2009 tuvo a Blanco y 2006 todavía tuvo al capitán Chris Armas. Al escribir este artículo e investigar estos momentos, esperaba obtener algo nuevo que no había notado antes. Pero parece que todo se remonta al liderazgo y la construcción de una identidad. Las identidades que se habían construido en cada una de esas temporadas eran fuertes. El fracaso de 2017 fue cuando el entrenador Veljko Paunovic comenzó a modificar la estrategia. El fracaso de 2009 fue cuando varios jugadores y un entrenador en jefe fueron abandonados después de una derrota en los penales. Y el fracaso de 2006, por cansado que parezca, fue cuando el club pasó a manos de una nueva dirección.

Cada punto de inflexión en la historia del club, cada vez que ha habido un cambio brusco a la baja, se puede rastrear hasta algún tipo de cambio de identidad. Entonces, para un equipo que aún se está recuperando de otro cambio masivo de identidad, tal vez los fanáticos del Chicago Fire no deberían esperar mucho de las próximas temporadas. Pero todavía hay tiempo, el equipo ahora todavía puede aprender de los errores del pasado y finalmente volver a las alturas que alcanzó el club en el pasado. Que puede hacer el fuego ahora?

Para ser honesto, no mucho. El entrenador en jefe de los Chicago Fire, Raphael Wicky, ha declarado que no planea más fichajes, aunque tomará decisiones a medida que surjan situaciones. Y a pesar de la falta de rotación de la temporada pasada, el equipo tal como está ahora realmente no tiene muchos de los componentes clave que hicieron que los equipos del pasado funcionaran. De hecho, es mucho más parecido a los equipos del pasado que no funcionaron. Hay una gran falta de un líder vocal fuerte y jugadores veteranos con experiencia en la MLS. Pero tal vez con este enfoque, Wicky y el gerente general Georg Heitz podrían estar evitando la compra de pánico de los fracasos anteriores, en lugar de centrarse en desarrollar sus propios futuros veteranos.

Al final, «normal» es una ilusión para el Chicago Fire y volver al pasado es imposible, incluso si vuelven a su estadio original. El logotipo original ahora se ha perdido en los estantes de «equipo de equipo clásico» y las viejas formas de trabajo en equipo en la MLS han cambiado drásticamente. Puede que sea hora de dejar de pensar en el Fuego en términos de “volver a la normalidad” y empezar a pensar en el Fuego como un equipo en constante cambio con un enfoque en cambiar para mejor esta vez.